建武元年(25)九月，赤眉軍攻占長安，更始帝劉玄投降。關中豪強組織起自衛武裝，堅壁清野，頑固抵抗赤眉軍。赤眉即消滅不了他們，又籌不到糧草，只得撤出長安，向西進入安定、北地一帶。建武二年(26)，鄧禹率軍南下，乘虛進入長安。在做好文物保護工作的同時，派兵追擊赤眉軍。不幸在郁夷(陜西寶雞市)戰敗，也撤出長安，駐屯云陽(陜西淳化)一線。赤眉軍二進長安城。
此時，由于馮愔的叛變，再加戰事失利，鄧禹漸不被看好，部下紛紛棄他而去，另傍大樹。鄧禹對活動在三輔地區的赤眉、延岑部隊，及擁兵割據的地方武裝，束手無策。劉秀于是派偏將軍馮異接替鄧禹前去征討。劉秀親送馮異到達河南縣（洛陽市西效），對馮異說了一番話，很見攻防要略。
劉秀說：關中前有王莽、劉玄之亂，目下又有赤眉、延岑為禍，生靈涂炭。將軍此行一定要注意政策，對歸順的降將，要好生招待，送至京師。其他人等，愿收編的收編，愿解甲務家的，發路費讓他們回去。打戰不僅僅是攻城掠地，平定叛亂、安撫百姓才是關鍵。希望將軍好生約束部隊，不要給關中人民帶來更大的痛苦。
司馬光在“臣光曰”第41篇中說：西周時人稱頌周武王“宣揚令人懷念的美德”，是因為百姓追求的只是天下安定，便得到天下安定。君王的軍事行動，目的就在于布威立德，使人民得到安樂。劉秀所以能奪取關中，所用的正是這個原則，豈不是美好的事。
到目前為止的40多篇“臣光曰”里面，稍涉兵法的只有二處，一是論李廣與程不識帶兵異同，再就是本篇。司馬光對劉秀的攻心兵法，大加贊賞。
劉秀并沒有一張口就對馮異說什么《孫子兵法》曰，要怎樣怎樣，但他的這一番話，卻是化自《孫子兵法》的思想?！秾O子兵法》說：“攻城為下，攻心為上。”這是說，硬碰硬地攻城，難免血流成河，這是下下之策；而贏得民心，兵不血刃，就能得到城池，才是上上之策。三國時的馬謖，被劉備批為“言過其實，不可大用”。諸葛亮征南中（相當于今四川省大渡河以南和云南、貴州兩省。蜀漢以巴、蜀為根據地，其地在巴、蜀之南，故名），馬謖定攻心之計，諸葛亮就深以為然。此子畢竟書讀得多，后來的街亭失敗，那是他把書讀壞在肚子里，不懂得活用，那就沒什么好說的了。
人可以有三種分法，一是只懂得做事的，一是只懂得耍嘴皮的，再就是兩者兼而有知的。馬謖屬于只懂得耍嘴皮子的，做參謀可以，做具體工作就不行。馮異是屬于埋頭做事的，卻又懂得活學活用，給他點指導，事情就會做得越發妥貼。
然攻心兵法真有那么歷害嗎？且看馮異的作為。
馮異領命而去，按劉秀的授意，沿路廣布恩德，出榜安民，降者影從。建武二年十二月，關中地區發生嚴重饑荒，甚至出現人吃人的慘象。赤眉又因補給問題退出長安，向東撤退。劉秀命破奸將軍侯進駐屯新安(河南澠池)，命建威大將軍耿弇駐屯宜陽（河南宜陽），以便截擊。馮異率部與赤眉軍在華陰激戰，雙方對抗六十多天。雖然赤眉軍有五千余人來降，但戰事還是處于膠著狀態。
此時，已是征西大將軍的馮異，想到了一個很好的計劃：暫不與敵人交鋒，卻積極發動“地下黨”，引誘瓦解敵人勢力；待時機成熟，駐屯在澠池一線的部隊攻其東翼，馮異所部攻其西翼，一戰即可擊潰之。但自受命以來還沒有任何戰績的鄧禹，急于求功，不同意馮異的計策，率部主動出擊。結果大敗，死傷三千余人，僅帶二十四名騎兵逃回宜陽。馮異率部增援，結果落得徒步逃到回溪阪（洛陽市東北），收攏散卒，堅壁自守。
鄧禹不聽馮異的話，差點連馮異的老命都答上，馮異又回到開初的按兵不動。鄧禹的幾次失敗，可以說是戰機把握得不好。赤眉既退出長安，此時可以一戰也，但鄧禹先進占長安，然后再派人追擊，戰機已逝。而當兩軍對峙時，赤眉急于求戰，按馮異的辦法，正可老其師，挫其銳，可他又急于求戰，所以失敗。但攻心兵法并不等于該打得時候不打，那不等同于馬謖，把書讀死了么。三代人的主張是“宣德化柔遠人”，遠人不來，再柔，再不來，打他沒商量，否則就要落入綏靖政策的窠套了。馮異有活學活用，所以他不是馬謖，他是云臺二十八戰將之一。
建武三年閏正月，馮異看看時機成熟，與赤眉約定開戰日期。從日出一直打到日偏西，赤眉軍漸漸不支。這時，事先扮成赤眉軍的伏兵，適時殺出，赤眉以為內訌，于是驚潰。馮異一路追擊，大破之，納降八萬余人。關中遂定。
劉秀的“攻心為上”并不僅定得關中一地，而是作為戰略決策，橫貫他的十幾年戎馬倥傯。劉秀屬于第三種人，既把握得做事的時機，又深諳謀略，終以此定得天下。
劉秀唯一相依為命的哥哥劉縯，被劉玄和他的手下大將朱鮪忌殺。建武元年，朱鮪鎮洛陽。劉秀三個月時間久攻不下，便派與朱鮪交情頗深的大將岑彭去勸降。朱鮪想投降但不敢。劉秀說：“舉大事者，不記小怨?！敝祯n負荊來見。劉秀不但親自給他松綁，還封他“扶溝侯”，傳封累世。劉秀派御史杜詩進駐洛陽，安撫民心。有將軍叫蕭廣者，縱容士兵為非作歹，被杜詩殺了。劉秀重賞了杜詩。其靈活“攻心”如此，所以來降頗眾。
解讀劉秀的攻心兵法，無不是大兵壓境，然后勸而降之。劉氏宗室劉茂在京縣、密縣一帶召兵買馬，自稱厭新將軍，部眾達十幾萬。建武元年七月，劉秀派大將景丹進剿，劉茂來降。建武二年，劉秀派吳漢進擊檀鄉一帶的農民軍，十數萬人馬來降。
此外，漢中王劉嘉（劉秀的族兄）的來降、赤眉軍皇帝劉盆子的來降，亦是這種“大兵前導，攻心隨后”的體現。劉秀待劉盆子一行人，又見他的成事氣量。建武三年，劉盆子事窮來降，獻出傳國璽。劉秀先讓早已斷糧的赤眉軍十數萬人飽餐一頓，然后搞軍演，讓劉盆子君臣見見漢軍的陣容與氣勢，要不服可以放了你們，明天再打。劉盆子手下徐宣叩頭說，早就服了，不用打了。赤眉軍遂定。徐宣、楊音最后終老故里。劉盆子晚年雙目失眠，劉秀劃撥了一塊地給他，劉盆子便終身得以收取田稅為生。
附：臣光曰41：昔周人頌武王之德曰：“鋪時繹思，我徂惟求定。”言王者之兵志在布陳威德安民而已。觀光武之所以取關中，用是道也，豈不美哉。（《通鑒》卷40）
