漢族的形成不是一蹴而就的，它經歷了夏、商、周、楚、越等族從部落到民族的發展過程，又經歷了夏、商、周、楚、越等族及部分蠻、夷、戎、狄融合成華夏民族的階段，最后形成于漢代漫長而復雜的三個歷史階段。
1.夏、商、周、楚、越諸族的相繼崛起
漢族的形成起始于夏、商、周、楚、越諸民族相繼崛起。
公元前23至22世紀左右，夏民族在黃河中游、洛河流域的黃土地帶首先崛起。相傳夏部落在進入黃河、洛河流域以前，仍然處于原始社會的氏族公社制時代。血緣關系仍然是維系人們的主要紐帶。據《史記·夏本紀》說：夏部落姒姓。共12氏族，即夏后氏、有扈氏、有男氏、斟尋氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟戈氏。他們以夏后氏為核心組成為一個有共同血緣的大部落。隨著生產力的變化和發展，到了大禹時期，青銅工具的出現和使用，對于夏民族崛起的意義是促使'以銅為兵'的灌溉農業經濟類型的形成，反映了夏民族形成的經濟基礎和政治條件都已成熟。在這種新的歷史轉折時期，禹劃九州，標志著夏部落血緣關系向地緣關系轉化的完成，也標志著夏民族的形成。
由于社會發展的不平衡，當夏民族在黃河中游崛起之時，地處山東半島，奉鳥為圖騰的商部落還過著原始社會“居無定處”、《史記·殷本紀》。“不常厥邑”《尚書·商書·盤庚上》。的流動生活。但是，生產力的不斷發展，商部落也毫無例外地走上了原始社會解體的道路。“相土烈烈，海外有截”《詩經·商頌·長發》。的記載就是一個信息。于是，本來臣屬于夏王朝的商部落，在商國家建立的過程中，“湯證諸侯”，《史記·殷本紀》。“十一征而無敵于天下”，《孟子·滕文公下》。最后在鳴條會戰中大勝滅夏，湯建立了一個新的奴隸制國家--商王朝。與此同時，商部落也完成了從血緣關系向地緣關系的轉化，而發展成商民族，崛起于黃河下游。
與商滅夏一樣，居住在陜甘渭水上游的溱、沮流域之間，原來是商王朝部屬的周部落，重蹈商民族崛起的道路，在臣屬于商王朝的歷史條件下，完成了從原始社會向階級社會的過渡，重演了商滅夏桀一幕，在“克商”中建立了周王朝，(《左傳》僖公二十四年)。發展成周民族。
夏、商、周三族在黃河流域相繼崛起之后，楚、越兩族在長江流域也相繼崛起。與黃河流域相比，長江流域社會發展的進程相對來說是比較緩慢的，由于國家還沒有出現，所以在相當的一個時期內，長江流域的各氏族、部落被人們稱“蠻”。而江漢地區的蠻，則被稱為“楚荊”，商時即有“維女荊楚”、“居國南方”(《詩經·殷武》)。之說。按照“從部落發展到民族”的一般規律，正處在階級產生、國家出現、民族形成前夜的“楚荊”，由于把戰爭變為一種正常的營生，而崇尚武功，他們在不斷向外發動戰爭中，迅速強大起來。而周成王封熊繹于楚，從一定的意義上來說，不僅奠定了楚開國之基，也是楚民族形成的一個標志。
越民族的形成是從于越突起開始的。分布在江浙到兩廣或云貴高原這一弧形地帶的百越集團，終因社會發展的不平衡而長期處“百越雜處，各有種姓”《漢書·地理志》注引臣瓚所言。的狀態。但是，由于歷史的機遇和地域位置的優越，商、周之時，與中原諸民族鄰接的百越在江浙的一支--于越突起，開始了形成為民族的歷程。吳、越國家的建立，反映了于越原始社會的瓦解和崩潰，也標志著于越各部落血緣關系向地緣關系轉化的完成。
從夏、商、周、楚、越諸民族相繼崛起，我們可以看到中國古代民族形成和發展史上此起彼伏的雄壯一幕，是他們譜寫了漢民族形成的第一階段。
2.華夏民族在大融合中鑄成
作為歷史上發生的東西，民族與其他事物一樣，也是不斷發展著，變化著。從部落發展成民族的夏、商、周、楚、越諸族作為原生民族，在周王朝的統治下從春秋到戰國，民族關系發生大變動、大發展。這時，夏、商、周、楚、越諸族發展、變化的主要形式就是互相往來，互相滲透，互相吸收，出現了民族融合的大趨勢。
春秋時期的民族大融合，首先是在夏、商、周三族之間進行的。例如晉惠公“作州兵”，就打破了西周以來軍隊組成的規定，說明“國”與“州”對立的消除，而州人本是被周征服的“庶人”，又表明晉國內各民族之間的鴻溝已逐漸填平。
春秋民族大融合，還擴張到部分蠻、夷、戎、狄之間。例如《國語·周語》說：周襄“德狄人，將以其女為后。”《左傳》莊公二十八年說：晉獻公“娶二女於戎。大戎狐姬生重耳，小戎子生夷吾。”春秋時赫赫有名的重耳本身就是一個混血兒，不僅如此，重耳逃難到狄時，“狄人伐咎如，獲其二女叔隗、季隗，納諸公子。公子取季隗，生伯鯈，叔劉”。《左傳》僖公二十三年。咎如是赤狄的別種，重耳又與狄人通婚。還有東夷族須句國人成風是魯喜公之妾;赤狄別種路子嬰兒的夫人是晉景公的姐姐。而周民族的晉國人與戎族的秦國人聯姻，更表明春秋時包括部分蠻、夷、狄、戎在內的民族界限也被打破。
所有這些會合在一起，形成了春秋時期民族大融合，于是一個非夏非商非周非楚非越，又非蠻非夷非戎非狄次生的新民族--華夏民族誕生了。華夏民族，在先秦典籍中多稱為“夏”或“諸夏”，又稱為“華”或“諸華”。孔子視“夏”與“華”為同義詞，所謂“裔不謀夏，夷不亂華”。《左傳》定公十年。《左傳》襄公二十六年說：“楚失華夏”，是關于“華夏”一詞的最早記載。此后，“華夏”遂成為春秋時以夏、商、周三族及夷為主源，部分蠻、戎、狄為支源融合形成的新民族的族稱。
戰國時期的民族融合以更深的程度、更廣的范圍、更快的速度繼續進行著。在南方的楚國，春秋以后，楚國縱橫于漢水、長江流域一帶，經八百余年的擴張經營，文明程度越來越高，民族之間的融合也越來越深，最典型的莫過于屈原的《天問》一例，《天問》是就廟宇中描繪著古史的壁畫而發的。當時楚國的畫工如此熟悉中原地區的歷史，足見民族融合的深廣了。在東北方的燕國，到戰國時已成為雄據東北方的強國，燕將秦開曾作人質于東胡族，回國后率軍打敗東胡，置上谷、漁陽、右北平、遼等東郡，大大擴展了燕國的領土。
燕對遼河流域的開拓，不僅奠定了古代中國在東北的疆域，也使遼河流域各民族融合成華夏民族的又一個支系。在北方的趙國，戰國后期是僅次于秦的強國。趙武靈王“胡服騎射”的史實，不僅是戰國時期民族融合的實例，而且是華夏文化吸收北方少數民族文化的明證。
在西北的秦國，是戰國時代的后起之秀。因護送平王東遷有功，秦襄公始列為諸侯。在春秋戰國之交，秦與西方諸戎族展開了激烈的搏斗，“遂霸西戎”，《史記·秦本紀》。成了西方各民族融合的中心。公元前395年商鞅變法后，秦后來居上，成為戰國七雄中實力最強的國家，不僅打敗了韓、越、魏三國，而且先后兼并了周圍的少數民族，增設了黔中郡、巫郡、南郡、南陽郡、三川郡、太原郡等。昔日西方落后的戎族國家，成為西方民族融合的中心，一躍而成為華夏民族的骨干和核心。
從春秋到戰國民族大融合的歷史中，我們可以看到，繼夏、商、周、楚、越諸族相繼崛起的此起彼伏的中國古代民族形成和發展史上雄壯的一幕之后，在中國古代民族形成和發展史上又演出了波瀾壯闊的民族大融合的一幕。在這一幕歷史活劇中，一個嶄新的民族--華夏民族，在民族大融合的熔爐中鑄成，分別形成了東以齊、西以秦、南以楚、北以趙、燕為代表的四個大支系，為統一的漢民族的形成奠定了基礎，這是漢族形成的第二階段。
3.漢族在“大一統”中形成
在春秋戰國民族融合的熔爐中鑄成的華夏民族是一個分散的，不統一的民族，生產力水平的進一步發展和提高。
所有這一切，集中到一點，就是要求有一個統一的政治中心。于是，秦始皇雄才大略，用十年時間統一了六國，結束了諸侯割據紛爭，建立了中央集權的“大一統”封建國家--秦王朝。在“大一統”中，華夏民族也從分散走向了統一。秦王朝建立后，秦始皇采取了推行郡縣制，規定“書同文字”，統一貨幣、度量衡和“車同軌”、“行同倫”，以及筑長城等一系列的措施，統一和穩定華夏民族。
正是由于秦始皇的這些“大一統”的措施使得華夏民族更加確定地成為一個穩定的人們共同體，所以雖然秦王朝國運短暫，但漢承秦制，在“大一統”思想的指導下，政治上，漢武帝創設了刺史制度，把全國分為十三州部，實行“編戶齊民”;經濟上，漢武帝接受桑弘羊建議，頒行均輸法、平準法，以京師為中心，建立了全國范圍的商業網，商品流通大大發展;文化思想上，漢武帝接受董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，使儒學發展成了經學，取得了占統治地位的優勢，使儒學成了正在形成的漢民族共同心理素質血肉部分。所有這些，表明西漢時中央集權“大一統”封建國家更集中、更強大，使統一成了中國歷史發展的主流，使華夏民族完成了向漢族的發展和轉化。
華夏民族發展、轉化為漢族的標志是漢族族稱的確定。華夏民族統一于秦王朝，其族稱曾經改稱為“秦人”，西域各國就有稱華夏民族為“秦人”的習慣。但是秦王朝短命的國運，使“秦人”的稱呼很快被人們遺忘了。而漢王朝從西漢到東漢，前后長達400多年，為漢朝之名兼華夏民族之名提供了歷史條件。另外，漢王朝國勢強盛，在對外交往中，其他民族稱漢朝的軍隊為“漢兵”，漢朝的使者為“漢使”，漢朝的人為“漢人”。于是，在漢王朝通西域、伐匈奴、平西羌、征朝鮮、服西南夷、收閩粵南粵，與周邊少數民族進行空前頻繁的各種交往活動中，漢朝之名遂被他族稱呼為華夏民族之名。呂思勉說：“漢族之名，起于劉邦稱帝之后。”總而言之，漢族之名自漢王朝始稱。
從華夏民族向漢族發展、轉化的歷史活劇中，我們可以清楚地看到：繼華夏民族在春秋戰國民族大融合的熔爐中鑄成之后，在“大一統”思想的指導下，又演出了民族形成和發展史上氣貫長虹的一幕。從此以后，漢族就以世界上人口最多的一個民族躋身于世界民族之林，屹立在世界的東方，這就是漢族形成的第三階段。
