后周顯德七年（960年）正月，殿前都點檢趙匡胤在陳橋驛發動兵變，篡奪帝位建立了宋朝。太祖趙匡胤登基后奉行“文以靖國”的理念，實行“右文抑武”的基本國策，徹底扭轉了唐末以來武將專權的局面，促使文化空前繁榮。開寶九年（976年）趙匡胤去世。太宗趙炅即位后，擴大科舉取士名額，繼續加強文化建設，組織修成《太平御覽》、《太平廣記》兩書，還倡導了升平詩歌創作。此后經過歷朝的不懈努力，宋朝成為歷史上商品經濟、文化教育、科學技術高度繁榮的時代。史學家陳寅恪曾言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極于趙宋之世。”反映到貨幣上，宋錢也是鑄量最大、文化含量最高、鑄工最為精美的錢幣。
年號錢是宋初經過幣制改革確立的鑄幣體制。趙匡胤立國之初鑄行的是“宋元通寶”錢，對此《宋史》有明確記載。實際上“宋元通寶”錢是后漢“漢元通寶”錢、后周“周元通寶”錢一脈相承的延續。趙匡胤曾先后使用“建隆”、“乾德”、“開寶”三個年號共計17年，期間一直使用“宋元通寶”國號錢，未見其他鑄幣。直到太宗趙炅即位，這種鑄幣體制才有所改變。《宋史·食貨志》載：“太宗改元太平興國，更鑄‘太平通寶’。淳化更鑄，又親書‘淳化元寶’，作真、行、草三體。后改元更鑄，皆曰‘元寶’，而冠以年號。”說明至太宗即位時大宋國號已經深入人心，繼續推行國號錢已經意義不大。而趙炅以弟嗣兄，更需要加大“唯我獨尊”的宣傳力度，因而將國號錢改成了年號錢。但鑄行“太平通寶”后，“雍熙”、“端拱”兩個年號并未鑄錢。坊間流傳的“建隆”、“端拱”等年號錢皆與宋錢形制、書法格格不入，不會是宋朝當朝鑄幣。可見宋朝改元鑄錢成為定制應從淳化年號起始。
宋初鑄行的“宋元通寶”國號錢，除小平錢外，近年亦見折三錢
宋太宗首鑄“太平通寶”年號錢，除小平錢外，近年亦見折十大錢
宋太宗鑄行的“淳化元寶”小平年號錢，首開真、行、草三種字體人錢文的先河
宋朝的年號錢主要有以下幾個特點。
第一，宋錢是名副其實的流通貨幣。
太平興國四年（979年）十國中的北漢最后為宋所滅，至此宋結束了五代十國的分裂局面。由于社會趨于穩定，生產得到恢復，商品經濟也得到迅速發展,流通領域對貨幣的需求量亦與日俱增。宋太宗時期，每年鑄幣八十萬貫，到宋神宗熙寧六年，年鑄幣量已達六百萬貫。盡管這樣，“錢荒”一直是困擾宋朝經濟領域的難題。“錢荒”的直接表現就是流通領域貨幣不足，導致民間“錢尤難得”，因而商品滯銷、市場蕭條。造成“錢荒”固然與商品經濟發展對貨幣的需求量激增有關，銅錢外流、民間私藏及毀錢偷鑄銅器也是造成“錢荒”的直接原因。
閱讀《宋史·食貨志》有關貨幣的記載，可見宋朝始終在致力于解決兩個問題：一個是如何應對“錢荒”問題，一個是如何平衡流通領域各種錢幣的關系問題。
解決“錢荒”問題一方面是不斷加大鑄幣量，增加流通領域的貨幣投放量；另一方面則加大懲戒力度，嚴厲推行“銅禁”和“錢禁”政策。宋代曾規定攜帶銅錢五貫以上出境者就要被處死。后來又規定攜帶銅錢出西北邊境一貫以上者就要處死。為保證京師不致出現“錢荒”，“仍令開封府出榜曉諭，其諸城門鎖不得私放出見錢”。朝廷對各地官府亦三令五申：一律不得搬運銅錢下海船；邊貿買馬不得使用銅錢，而是改用布帛、茶葉等實物交換。盡管如此，“錢禁”難禁，銅錢還是源源不斷地流出宋朝國境，成為遼、西夏、金、日本、朝鮮、越南等國家的公用貨幣。
宋廷管理貨幣的第二個重點就是努力平衡各種鑄幣之間的關系，確保貨幣經濟平穩運行。
一是平衡銅、鐵鑄幣之間的關系。由于銅資源的緊缺，北宋在成都府路、梓州路、利州路、夔州路專用鐵錢，陜府西路和河東路則銅、鐵錢兼用。由于行用過程中不斷產生矛盾和問題，宋廷也多次對銅、鐵錢的行用區域，銅、鐵錢之間的比價關系進行調整。例如，宋平蜀前四川“舊用鐵錢千易銅錢四百”，到太平興國四年，已經“鐵錢十納銅錢一”，民間互市竟達“銅錢一得鐵錢十四”。針對銅、鐵錢比價失衡問題，宋廷不得不多次調整銅、鐵錢之間的比價，或者調整鐵錢重量。但銅貴鐵賤的趨勢一直難以扭轉，鐵錢沉重不便攜帶，商賈貿易亦不愿使用。因而紙幣交子在四川也應運而生。
二是平衡各等級錢幣之間的關系。《宋史·食貨志》說：“錢有銅、鐵二等，而折二、折三、當五、折十，則隨時立制。行之久者，唯小平錢。”可見宋朝鑄行各等級錢幣是因勢利導，沒有一定之規的。小平錢是鑄幣的基本單位，不能或缺，鑄制小平錢也是無利可圖的。鑄行折二以上大錢可以適當減重，國家可以獲利。所以從神宗熙寧年間起，宋朝開始大量鑄制折二錢。水分更大的是折五、折十大錢。李燾《續資治通鑒長編》記載康定、慶歷年間鑄行的折十大錢說：“大約小銅錢三，可鑄當十大銅錢一。”而宋徽宗崇寧四年鑄行的當十大錢，重量還不及三枚“天禧通寶”小平錢之和。除了減重外，為降低成本還在鑄幣材質上做文章，即減少銅含量增加鉛錫含量。比如蔡京為相不但主張鑄行當十錢，還主張鑄行夾錫錢。這種減重降質錢幣勢必會受到民眾抵制，甚至引發市場混亂。出現這種情況宋廷就不得不調整鑄幣政策。再出新政，再引發新的不平衡，再進行新的調整。宋錢就是在這樣的不斷管控中日積月累越鑄越多。從中我們可以看清一個最本質的問題，就是宋錢和遼錢的最大不同就是宋錢是為流通而鑄。
第二，透過文化宣揚政治是宋錢的顯著特點。
從淳化年間開始，宋朝實行了改元即鑄行新年號錢的規制。此前的“宋元通寶”、“太平通寶”皆為與唐、五代一脈相承的隸書錢，將真、行、草三體書法入于錢文也是從淳化年號開始。可見鑄行淳化年號錢是宋初鑄幣規制的一次大變革，從此鑄幣與深厚的中華文化更緊密地結合到了一起，宋錢在中華鑄幣史上亦攀上了前所未及的高峰。
真書“縮水”，行、草書鐵母，三種“淳化元寶”小平錢
宋太宗趙炅親筆書寫的真、行、草三體“淳化元寶”錢，可謂開了“御書錢”之先河。一種年號錢用三種書體書寫，這在鑄幣史上也是前所未有的。趙炅喜好書法，曾下令摹刻《淳化閣帖》。宋代書法家米芾在《書史》中將趙炅的書法評論為“真造八法，草入三眜，行書無對，飛白入神”，可見其本身即具極高書法造詣。皇帝御書錢文，無疑是對鑄制年號錢的高度重視。在其推動下錢幣形制、鑄工等諸方面都形成了完美的和諧統一，宋錢成為了審美對象、文化載體。遼朝在年號錢為政治服務上做足了文章。而宋朝以文化寫政治，可謂更勝一籌。民眾可以直接從錢幣上領略帝王的文采，一錢在手如同面喻，這種宣傳更加深入人心。比如，宋初文學家王禹偁被貶官后曾寫過這樣一首詩：“謫官無俸突無煙，唯擁琴書盡日眠。還有一般勝趙壹，囊中猶貯御書錢。”他即使窮困潦倒也不舍得花掉囊中的御書錢。從近年北方新面世的錢幣實物看，“淳化元寶”不僅鑄有三體小平錢，還有一種行書折十大錢，與行書小平錢書法同出一轍，應該也是御書錢。近年這種折十大錢宋代前期許多年號都有見，應該皆為改元時專門鑄制的紀念性質的大錢。
“淳化元寶”折十大錢，直徑43.7毫米
“天圣元寶”折十大錢，直徑42.8毫米
既然太宗已開御書錢先例，后世皇帝御筆親書錢文當不足稱奇，史書亦不會一一記載。例如南宋王應麟《玉海》中就有“祥符元年六月癸巳，賜輔臣新鑄御書‘祥符元寶’錢”的記述，可見真宗趙恒也寫過御書錢。御書錢最登峰造極者莫過于宋徽宗趙佶的瘦金書“崇寧通寶”、“大觀通寶”諸錢。邱思達《古錢百詠》中有詩評論“大觀通寶”錢曰：“風流天子書大觀，鐵線銀鉤字字端。川陜兩淮銅貨少，任憑頑鐵買江山。”徽宗治國雖不足道，最后落得國破家亡的下場，但書法卻無出其右者。徽宗年間鑄幣也是宋代乃至整個中華鑄幣史中最精美的錢幣。
徽宗建中靖國年間所鑄“圣宋元寶”國號錢，銀質，直徑23.2毫米
徽宗鑄“崇寧通寶”大錢，銀質，直徑50.2毫米
徽宗鑄“大觀通寶”行書折三錢，直徑33.9毫米
徽宗鑄“大觀通寶”瘦金書出號大錢，直徑61.9毫米
徽宗鑄“宣和通寶”背“陜”瘦金書鐵母錢，直徑36.4毫米
真、行、草三體“淳化元寶”錢不但開了“御書錢”之先河，而且是宋代“對錢”之濫觴。我們將錢文、規格、形制皆相同，錢文書體不同的錢幣稱為對錢。淳化之后，真、行、草、隸、篆各種書體皆入宋代年號錢錢文，形成了異彩紛呈的對錢文化。對錢絕不是簡單的兩兩相對，而是多種書體的錢幣對應成趣。到了徽宗政和、宣和年間，鑄制對錢達到巔峰，各種書體版別的“政和通寶”、“宣和元寶”、“宣和通寶”竟達二、三十種之多。窄緣細郭的形制，無懈可擊的鑄工，躍然于方圓之間的書法形成了和諧的統一，將方孔圓錢推向了美學極致。自身攜帶的深厚錢幣文化，使宋錢成為當之無愧的東方錢幣的代表。
徽宗鑄“重和通寶”篆、隸兩體折五對錢，直徑分別為35.0毫米和34.2毫米
第三，經過淳熙七年的幣制改革，南宋在鑄幣標準化方面多有建樹。
宋高宗趙構建立南宋政權后，銅錢的行用地域更為縮小了，除四川專用鐵錢外，湖北和兩淮也開始行用鐵錢。由于推行紙幣，銅、鐵錢都成為紙幣的輔幣，同時也起到支持紙幣購買力的作用。所以金屬鑄幣的使用空間已經被大大壓縮，鑄幣量與北宋時期已經遠遠不能相比。南宋初年，仍然延續了北宋的鑄幣規制和風格，各種書體的對錢仍然存在。但延續到淳熙七年錢幣的形制、文字書體、背文都發生了變化。所以可以認為淳熙七年宋朝又進行了一次幣制改革。一是錢文除個別大錢外一律使用宋體字。這種宋體字是形成于南宋初年的一種字體，字形比較方正接近正楷，但筆畫纖細較少粗細變化，與后世稱為宋體字的印刷體亦有差別。淳熙七年之后，這種宋體字成為鑄幣的專用字體，一直沿用到南宋末年。二是錢幣形制也有所變化，字郭較淳熙之前的鑄幣明顯膚淺，整體給人以輕薄的感覺，實際重量亦有所下降。三是錢背加鑄了更多文字內容。這些內容比較復雜，銅、鐵錢所記內容也有所不同。大致有紀地，如“川”為西川，“利”為利州；紀監，如“邛”為邛州惠民監，“松”為舒州宿松監，“同”為舒州同安監，“春”為蘄州蘄春監，等等；數字在不同情況下有的紀年，也有的紀值；還有一些特定文字可能是紀爐別，如“東中”、“西上”等等。錢背加鑄文字使錢幣本身攜帶了更多信息，同時也加強了錢幣的防偽功能。淳熙七年的幣制改革可以看做是一次貨幣標準化的改革。改革后錢文單一了，形制固定了，重量統一了，這種標準錢幣一直沿用到南宋末年。對穩定市場、平抑物價都起到了積極的作用。
以上簡述了宋代年號錢的主要特點。近年北方有大量宋錢面世，其中不乏珍稀品種，有許多更是譜錄不載的新發現品種。筆者認為這些錢幣應為靖康年間金兵直接掠走的宋朝庫存錢幣，有的根本未曾發行使用，所以南方反而一直未能謀面。這些錢幣對以實物證實歷史、進一步認識宋錢，深入研究宋錢相關問題，豐富和完善宋錢遺存都將起到積極的作用。
徽宗建中靖國年間所鑄“建國通寶”篆書小平錢，直徑24.2毫米
徽宗建中靖國年間所鑄“靖國通寶”篆書小平錢，直徑24.8毫米
徽宗建中靖國年間所鑄“圣宋元寶”篆書國號錢，直徑36.6毫米
徽宗鑄“崇寧通寶”“用寧”瘦金書折五錢，銀質，直徑36.8毫米
徽宗鑄“大觀通寶”篆書折三錢，銀質，直徑30.5毫米
徽宗鑄“宣和通寶”篆書小平錢，“宣”字異書，筆者稱為“困龍宣”，直徑23.8毫米
“靖康通寶”篆書小平錢和出號大錢，大錢直徑94.4毫米
