馬球是中國古代盛行的一種體育運動，延續(xù)相習(xí)至明代漸于失傳。1971年，中國考古工作者發(fā)掘了唐章懷太子墓，出土50多組壁畫，其中一幅“馬球圖”，是目前發(fā)現(xiàn)有關(guān)馬球運動最早的形象資料。
《馬球圖》生動形象地再現(xiàn)了唐代馬球運動的雄姿風(fēng)采。全圖布局嚴謹，重點突出，氣韻生動，畫工以灑脫自如的畫筆，通過線條色彩，把人物活動的姿勢和馬奔馳的體態(tài)，描摹得栩栩如生。畫面上駿馬矯肥健壯，騰躍追逐，騎者神情勇猛，奮力拼爭；觀者佇足靜立，凝神聚目，使球場上緊張激烈的氣氛溢于畫面，給人以強烈的藝術(shù)感染力。圖中點綴以山巒、古樹，更使這熱烈運動的場面顯得宏大曠闊，進一步托出人物活動的真實感。這種置于靜之中，把靜與動和諧地糅合在一起的表現(xiàn)手法，反映出唐代畫工嫻熟的繪畫技巧和匠心獨具的藝術(shù)構(gòu)思。
《馬球圖》為唐朝的文物，1971年出土于陜西省乾縣章懷太子李賢墓。圖繪于墓道西壁。有20余騎馬人物，均著深淺兩色窄袖長袍，戴幞頭，穿黑靴。壁畫突出五個持偃月球杖的騎者驅(qū)馬搶球。前一騎作反身擊球狀，其余縱馬迎擊。后10余騎人馬，行者騎棗紅馬，或山間奔行，或馳騁騰空。止者著綠色長袍，紅翻領(lǐng)，佇目凝神，無球杖。背景襯起伏山巒，五顆孤零零的古樹點綴在空曠的畫面上，與墓道東壁的“出行圖”中的古樹遙相對應(yīng)。此圖是有關(guān)馬球運動最早的形象資料。
在墓道西壁白虎之后，是長約9米的馬球圖，因畫面巨大，揭取時將其分割成了5塊。圖中二十多名騎馬者有手持鞠杖激烈擊球者，有馭馬快騎奔向賽場者，亦有數(shù)十名騎手尾隨其后，等候上場，最后繪有五棵古樹點綴曠野。圖中未見球門，而是處于以青山古樹為背景的山間曠地，由此分析不是正規(guī)的比賽，可能是出行途中或打獵之余閑暇之際幾人隨意組合的練習(xí)。
唐《馬球圖》中以前面五位騎手擊球的場面最為精彩，場面上人物雖然不多，但競爭相當(dāng)激烈，騎手穿兩種不同顏色的服飾，有雙手握桿作反身擊球的，有揚起球桿準備擊球的，有手握韁繩直奔馬球的，有馳騁騰空的，亦有注目等候的。可謂靜中有動，動中有靜。這種將動與靜如此和諧的搭配在一起，充分顯示出唐朝畫工高超的繪畫技巧和獨具匠心的藝術(shù)構(gòu)思。整個布局安排的緊張而有序，真正達到了“疏可走馬，密不透風(fēng)”的藝術(shù)效果。全圖有起有伏、疏密相間、錯落有致，非常成功的呈現(xiàn)出一種和諧的韻律之美。圖中無論是人、馬的細部描繪，還是山石古樹的粗狂勾勒，都能給人一種古樸、典雅的美感。
打馬球興起于唐代初期，唐代文獻稱作擊球。關(guān)于馬球傳播的線路，有傳自西域、波斯、西藏等幾種觀點。一般認為馬球源自波斯，后經(jīng)西域地區(qū)傳入中國。當(dāng)時在皇帝的倡導(dǎo)下，馬球運動很快得以盛行，歷經(jīng)宋、金、元、明，在明末清初逐漸退出中國的競技舞臺。
唐 馬球圖 局部
馬球運動在唐代之所以深受人們的喜愛，除了它是一項高雅、有趣和富有挑戰(zhàn)性的娛樂活動外，還因為它是一項帶有濃厚軍事色彩的運動。唐閻寬在《溫湯御球賦》中說：馬球“善用兵之技也，武由是存，義不可舍”。在太平盛世的年代，皇帝提倡這項運動應(yīng)該是有一定積極意義的。參賽者在馬球場上相互配合、馳騁拼搏，無疑是體力、技能與智謀的綜合競爭。
隨著馬球運動的日益盛行，馬球場的建設(shè)也不斷引起人們的重視，使之逐步得到發(fā)展與完善。唐朝前期，以梨園球場最為聞名，后期則以含光殿球場著稱，1956年西安北郊唐大明宮遺址就出土刻有“含元殿及球場等，大唐大和辛亥已未年”的石碑。據(jù)李肇《國史補》、《資治通鑒》記載，在唐代后期甚至還出現(xiàn)了別具一格的“燈光球場”和“草地球場”。
唐代盛極一時的馬球運動也為詩人和藝術(shù)家提供了生動的創(chuàng)作題材，有關(guān)吟詠馬球運動的詩詞比比皆是，另外在陶俑、銅鏡、畫像磚等文物中均有表現(xiàn)馬球運動的。最近在陜西省富平縣唐高祖獻陵陪葬墓之一的李邕墓內(nèi)又發(fā)現(xiàn)一馬球圖壁畫。章懷太子李賢墓中的馬球圖以其場面之宏偉，構(gòu)圖之絕妙被定為國寶級壁畫。
