南北朝沒有300多年的歷史，從4世紀末的北魏和劉宋對峙，到公元589年隋朝楊廣率軍攻克建康，攻滅南陳，俘虜陳后主，一統(tǒng)天下大約是近200年的時間，當然了要算上東晉十六國時期和南北朝的時間加在一起。
這段歷史看似雜亂無章，但還是有跡可循的。
司馬篡魏后，司馬炎建立晉朝，因為此前的司馬懿的兩個兒子司馬師、司馬昭是兄弟相繼，但事實上司馬懿并不是只有兩個兒子，而是有很多的兒子，而司馬昭的兒子也不少，等到晉武帝司馬炎統(tǒng)一全國，并面臨著立儲問題時，在立弟弟和兒子的問題上，當然選擇自己的兒子司馬衷，但是偏偏是司馬衷本身的是不太聰明的人（何不食肉糜），還有一個專權丑陋的老婆賈南風，同時司馬炎當時篡魏建晉時，充分吸取曹魏滅亡教訓，大封司馬氏為王，重啟分封制，所有司馬氏的諸王，擁有軍權和財權，司馬炎死后，各諸侯王立即掀起八王之亂，于是天下大亂。
八王之亂是西晉滅亡的根本原因
司馬氏諸侯王互相攻伐，東漢末年時早以內遷的胡人們開始起了異心，于是匈奴人劉淵起兵，建立前趙（最先稱為漢國），氐人李雄在蜀地建立前蜀，羯人石勒建立后趙，后趙后來幾乎統(tǒng)一北方，但是石虎死后，由于繼承權權問題，后趙大亂，冉閔頒布殺胡令，一時間羯人幾乎被殺盡；然而很快慕容鮮卑建立的前燕挺進河北、山東，并俘殺冉閔；占據黃河以東、淮河以北地區(qū)；而氐人苻氏建立前秦，占據關中之地；后來前秦攻滅前燕，并逐漸統(tǒng)一北方。
前秦統(tǒng)一北方后，苻堅要討伐東晉，統(tǒng)一全國，這是五胡亂華以來，北方第一次具備壓倒性優(yōu)勢，來針對東晉的滅國戰(zhàn)爭，苻堅挾統(tǒng)一北方的氣勢，帶領80多萬大軍進攻東晉，結果被東晉北府兵擊敗，然后統(tǒng)一北方的前秦帝國徹底土崩瓦解。羌人建立后秦、慕容鮮卑建立后西燕、后燕、南燕，河西走廊上出現后涼、北涼、南涼、西涼；匈奴人建立了夏國，拓跋鮮卑建立北魏，北方再次陷入分裂。
五胡亂華時北方有三次統(tǒng)一后趙、前秦、北魏
五胡亂華開始以后，大批漢人南遷到南方，前趙滅亡西晉后，南方漢人擁立瑯琊王司馬睿重建晉國，是為東晉，東晉從建立到滅亡一直延續(xù)著主弱臣強的政治特點。在晉明帝時期，大將恒溫由荊州向西攻滅李氏的蜀國，隨后進行北伐，恒溫的北伐一度攻至到關中，收復了長安、潼關和洛陽，然而東晉朝廷內部對于恒溫充滿疑慮，東晉政局不穩(wěn)，對恒溫北伐掣肘不斷，最終恒溫北伐失敗。這是南方第一次對北方有威脅性的北伐，最終仍舊失敗。
恒溫北伐失敗之后，東晉占據的關中地區(qū)又全部丟失，后來前秦統(tǒng)一了北方，準備南下滅晉，最終敗于北府兵之手，北方重新大亂，而此時的東晉也政局不穩(wěn)，接連發(fā)生了海賊造反和桓玄反叛的事件，最終北府兵出身的劉裕得以平滅桓玄等反晉勢力，隨后進行了東晉建立以來，最有殺傷力的北伐——劉裕北伐。劉裕一度攻滅南燕、前秦，收復陜南、河南、山東南部等大片地區(qū)，但是此時的劉裕還有另外一件大事，那就是篡奪東晉的江山，于是在關中滅掉前秦之后，劉裕留下兒子和部將鎮(zhèn)守關中，匆忙回南方篡位，最終劉裕篡位建宋成功，然而關中之地又被夏國和北魏奪取。
劉裕死后，經過慘烈的政治斗爭，他的兒子劉義隆成為了宋文帝，劉宋先后進行了兩次北伐，然而此時的北方，北魏已經逐漸取得統(tǒng)一，宋文帝的兩次北伐先后失敗，由南方完整統(tǒng)一大業(yè)的任務徹底失敗。
1.北朝時代
宋文帝兩次北伐雖然失敗，但是統(tǒng)一了北方的拓跋燾同樣在也在南征中失敗，于是北魏開始與劉宋對峙，中國進入到南北朝時代。五胡亂華以后，所謂“衣冠南渡、中原陸沉”，北方成為了胡人的牧場和狩獵場，所以此時當然是奉東晉為中國正朔，甚至在史書（晉書）上，北方各個政權的歷史稱為“載”。所以也就是說北方被認為是代表不了正統(tǒng)，然而到了北魏時期有了顯著的變化。
南北朝時期的對峙
北魏統(tǒng)一北方之后，維持了100多年的統(tǒng)治，這是北方其他胡人政權都沒有達到的，同時北魏孝文帝時期，強迫性對鮮卑人進行漢化改革，比如遷都洛陽，鮮卑改漢姓，與漢族通婚，禁說胡語，而改說漢話，尊孔重儒等等，于是北方漢文化重新興盛，北方胡人逐漸融于漢人，北方的漢文化隱隱的超過南方，100多年由南方把持的所謂中國正朔逐漸重新回到北方。
北魏孝文帝改革之后，對于鮮卑族卻迎來了民族危機，漢化改革之后，北方六鎮(zhèn)的胡人與南遷到洛陽的胡人，發(fā)生顯著變化，南遷的胡人成為新漢人，并列于豪門貴族，而北方六鎮(zhèn)則成為職業(yè)守邊的鎮(zhèn)兵，政治地位和經濟地位迅速下降，這種巨大疏離感最終爆發(fā)六鎮(zhèn)起義，在鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義的過程中軍閥爾朱榮崛起，并成為能夠廢立皇帝的權臣，爾朱榮最后雖然被殺，但是他的部將分裂為高歡和宇文泰，于是北方先是東魏、西魏并立，而后是北齊、北周、最終北齊亡于北周，而楊堅最后篡奪北周建立隋朝。
2.南朝時期。
劉宋建立以后，宋文帝時期曾經有短暫的元嘉之治，但是宋文帝最后被兒子弒殺，南方又延續(xù)了權臣亂政的政治格局，蕭道成篡宋建齊，蕭衍篡齊建梁，陳霸先篡梁建陳；基本都是開國君主英名，接班人混蛋，最終權臣篡權奪位的政治走向。
北周武帝宇文邕英明神武，干掉了北齊統(tǒng)一了北方，然而卻英年早逝，兒子北周宣帝宇文赟資質平庸，到了北周靜帝宇文衍之時，皇帝位終于被自己的外公（姥爺）楊堅所篡奪。此時北方已經統(tǒng)一了30多年，楊堅有時例行節(jié)儉，勵精圖治，北方的勢力終于全方位的超越了南方。而此時的南陳后主又是個酒囊飯袋，于是公元589年楊堅派自己的二兒子楊廣渡過長江滅亡南陳，統(tǒng)一了全國。
隋朝滅亡陳國
如果從公元304年前趙建立，算起到此時中國陷入大分裂已經整整285年，而從公元420年劉宋建立，公元439年北魏徹底統(tǒng)一北方算起，中國的南北朝時期也已經長達160余年。這是中國陷入大分裂最長時間，而中國陷入如此長時間的分裂，而又重新歸于隋唐的大一統(tǒng)，讓無數的胡人完全融于漢人，此后中國向心力更強，中國更偉大的大一統(tǒng)時期即將到來，而相比之下，羅馬帝國分裂為東西羅馬帝國，西羅馬帝國于公元476年被日耳曼蠻族滅亡后，歐洲至今也沒有迎來統(tǒng)一！
縱觀這段大分裂歷史，統(tǒng)一的機會還是有幾次的，最接近成功的統(tǒng)一是恒溫北伐、苻堅南征和劉裕北伐；但終究都沒有成功，統(tǒng)一的最大難度不在于敵人多強大，而是統(tǒng)一者本身政權不夠穩(wěn)定，恒溫北伐有后方掣肘，苻堅一敗就分崩離析（其實遠不至于），而劉裕北伐更是擔心自己的老巢不保，知道了南北方的文化融合，北方超級強大，統(tǒng)一的時間才真正到來。
