吃人，又或者叫作同類相食，在現代文明中一直被視為禁忌。然而，在很久以前吃人曾經廣泛存在于世界各地，并且被作為一種神圣的儀式。
有關人類吃人的歷史，可追溯至60萬年前的遠古時代。有考古學家在前人定居的山洞裡，發現去掉肉的人骨，顯示早在前人已有吃人習俗。有考古學家推斷，遠古先祖之所以吃人，是因為糧食短缺，同時避免腐爛尸體吸引猛獸。
而到舊石器時代晚期，吃人行為則開始被賦予更多文化意義。在英國的高夫洞穴，考古學家發現很多人頭骨制成的杯具，這表示吃人行為慢慢由生存需要變成一些神圣儀式。
在世界各地早期的文明中，人類的吃人行為依然延續下去。比如埃及的金字塔文顯示，在古埃及，尼羅河的戰士會吃掉敵人尸首，吃人象征著永恒的往生。到后來，一些宗教教派，也有吃人儀式。16世紀，西藏僧人吃用從婆羅門苦行憎得來的人肉藥丸。他們認為，吃人肉的行為，貫連了主體和物件，也可提醒自己，自身肉體也會終將消逝。而凱爾特民族的德魯伊教，吃人則有帶來農業豐收和生育繁衍的意味。
到今天，北印度的恒河沿岸，也可找到食人教派Aghori。Aghori有悠久的歷史，他們本來是印度教的一個分支，但由于食人所以被印度教視為異類，不被承認。Aghori認為吃人肉可讓他超越生死，洞破塵世虛幻，而達涅槃之境。
幾十年前，非洲內戰連綿，吃人儀式便在利比里亞、塞拉里昂、烏干達等瀕臨無政府狀態的國家出現過。在80年代時，無國界醫生就首先揭露過利比里亞軍隊的食人行為。后來又有非洲大陸最惡名昭著的食人狂魔——烏干達游擊隊首領科尼，他組織童兵，四處殺戮，并鼓勵童兵食人飲血！
在這些戰亂地區，吃人儀式除了是一個戰爭手段，也有某種象征意義，就是要吸取敵人的精神和身體力量，達到對敵人震攝和增加自己的信心。對于科尼的兒童兵而言，吃人是他們的成人禮，由男孩轉化為男子漢，讓他們通過吃人帶給他們力量和安全。
有人類學家認為，某些行為之所以被視為禁忌，是因為這些行為處于神圣和世俗的交匯點，例如性愛，在很多文化被視為不潔，但同時被認為神圣，因為性愛能創造生命。在今天，吃人之所以成為人類文明最大的禁忌，也是因為吃人曾經是世上最神圣的儀式之一。食人，或許是希望超越生死，又或者是反映了他們對死亡的集體恐懼吧。
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