三宮六院一詞是由故宮的建筑而來(lái)。
故宮內(nèi)以乾清門為界，南為外朝，北為內(nèi)廷，即是皇帝和他的后妃們起居生活的地方。三宮即中路的乾清宮、交泰殿、坤寧宮，又稱“后三宮”。六院分別指東路六宮：齋宮、景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽(yáng)宮和永和宮；西路六宮：儲(chǔ)秀宮、翊坤宮、永壽宮、長(zhǎng)春宮、咸福宮和重華宮。因各宮均為庭院格局建筑，故稱為“六院”。這就是人們常說(shuō)的“三宮六院”
紫禁城是明朝和清朝兩個(gè)朝代的皇宮。從建筑布局來(lái)看，是按照古代所謂“前朝后寢”的規(guī)制，外朝為“大內(nèi)正衙”，內(nèi)遷即所謂的“三宮六院”。皇后居中（坤寧宮）。
東、西各有六宮（皇害內(nèi)建筑多以九為建制，這里用六不用九，顯然是符合“后立六宮”之說(shuō)），但是，究竟有多少后妃，各朝皇帝各有不同。
以清朝為例，后妃定制為8個(gè)等到級(jí)，數(shù)額是“皇后1名，居中宮，主內(nèi)治；皇后以下設(shè)皇貴妃1人，貴妃2人，妃4人，嬪6人，定數(shù)共14人。有牌位，分居?xùn)|、西六害害居住。
嬪以下還有3級(jí)，稱：貴人、常在、答應(yīng)。這3級(jí)沒(méi)有固定數(shù)額。隨皇貴妃等分居12害。雖然后妃定數(shù)明確，但實(shí)際上并未照章行事。如康熙帝的后妃至嬪5級(jí)中就有33個(gè)之多，貴陽(yáng)市人以下的還不在其中。
皇后在同一時(shí)間內(nèi)只能有一個(gè)，其他貴陽(yáng)市妃、妃、嬪婁管子從來(lái)與規(guī)定數(shù)符，有多有少。清朝前期多，后期少，如康熙十六年一次就封了解個(gè)后，1個(gè)貴妃，7個(gè)嬪，而到清晚期的光緒皇帝，只有1后2妃。
清朝冊(cè)封皇后，有三種形式，一是皇帝到年齡選立皇后，舉行大婚，迎娶皇后入害，冊(cè)封為皇后。第二種是由皇貴陽(yáng)市妃、貴妃、妃、嬪晉升而產(chǎn)為皇后，第三種是追封皇后。可為清朝皇帝多不是正害所生，他即位后，都國(guó)把自己的生母尊為圣母皇太后，或死后上謚號(hào)為“皇后”。
妃嬪的冊(cè)封與皇后冊(cè)封存基本相同，只是不舉行典冖，主要是頒發(fā)金冊(cè)、金印（封嬪有冊(cè)無(wú)印）。在冊(cè)封妃嬪時(shí)，常有越級(jí)加封，也有因失寵而降級(jí)，或打入難害的，所以妃嬪們的使運(yùn)全掌握在皇帝一手之中，爭(zhēng)得皇帝寵愛是她們叭一的出路，否則，貌似英華富貴，實(shí)則苦熬一生，甚至有的才十多歲，因皇帝駕崩就被趕至慈寧害，做起太妃，寡居度日。
自前朝的保和殿之后、后初的乾清門之前，有一個(gè)東西長(zhǎng)約200米、南北寬約50米的橫向廣場(chǎng)，這就是乾清門廣場(chǎng)。
明朝時(shí)，以奉天殿（清太和殿）為大朝，所有朝政活動(dòng)都在乾清門以南的建筑區(qū)哉內(nèi)進(jìn)行。至清朝，雖然皇帝大朝仍在太和殿，但（御門聽政“則在乾清門進(jìn)行。加上皇帝日常如見臣工、披閱奏章常在乾清害或養(yǎng)心殿，因此實(shí)際就把朝政活動(dòng)的重心相應(yīng)地移到乾清門附近來(lái)了。
清遷在乾清六廣場(chǎng)上相應(yīng)地增添了一些新的建筑，又將原高在午門外的一些機(jī)構(gòu)遷入朝清門廣場(chǎng)周圍。以專長(zhǎng)清門“御門聽政”為活動(dòng)中心，東有負(fù)責(zé)呈遞補(bǔ)大小蔬工奏折的外奏事外，西有直接參與朝政的軍機(jī)處，而景運(yùn)、隆宗二門在乾清門廣場(chǎng)東本對(duì)峙而立，使用權(quán)行乾清門廣場(chǎng)成為一個(gè)防范極嚴(yán)、位置重要、作用顯赫的場(chǎng)所。
鑒于明亡的教訓(xùn)，清肛的皇帝比較注重勤下特效藥將“御門聽政”作為常朝制度確定下來(lái)。尤其是康熙皇帝以“日御門聽政，臨決萬(wàn)機(jī)，不遑夙夜”的政績(jī)而左于史冊(cè)。可以想象當(dāng)年乾清門廣場(chǎng)是何等到的重要，多少軍政國(guó)策的愉斷都是從這里產(chǎn)生，多少治國(guó)安邦的規(guī)劃者是在這里醞釀。
清代自咸豐中后期用至同治親政，物質(zhì)財(cái)御門聽政之制逐漸廢輟。
在乾清門外內(nèi)左門東，原有為王公大蔬所設(shè)立的板房，乾隆時(shí)將戎改為周廬12間，變?yōu)榍搴ψ嗍绿幩缘耐庾嗍绿幗诱壑亍?/p>
奏事處有風(fēng)、外之分，由御前大臣統(tǒng)領(lǐng)土完整，下屬外奏事外的長(zhǎng)官由御前竺衛(wèi)或乾清門竺衛(wèi)中直接挑選，他們都是皇帝的心腹，與皇帝最為新近，外奏事外均由奏事官、蒙古侍衛(wèi)及筆帖式等負(fù)責(zé)具體工作。
外奏事外出人頭地遞送奏析外，還負(fù)責(zé)遞補(bǔ)送膳牌。所謂膳牌，即是需皇帝如見的值日各官員及外省來(lái)就引網(wǎng)球的官員。將其名字、職銜寫在木制的牌一，在皇帝呼飯時(shí)上呈，所以名為膳牌。
用寬約一寸、長(zhǎng)約一尺的薄木片制成，涂以白漆，牌首刻成如意關(guān)，并涂發(fā)紅或綠漆以示級(jí)別。宗室王公均用紅關(guān)牌；文職副都御史以上，武職副都統(tǒng)以上、來(lái)就大臣等均用綠頭牌。
另外，外奏事外還管呈遞補(bǔ)如意及其仇貢品，喜慶及皇帝萬(wàn)壽之日，王公大臣均呈送各式如意和其他丙貴陽(yáng)市貢品，就晟內(nèi)外官員的貢物及清王朝藩必國(guó)的貢物也隨時(shí)由奏事外代進(jìn)。
親王以至御史大臣上呈的奏章，吩咐有通過(guò)外奏事外才能至內(nèi)奏事外，因此外奏事外也就成為二者的叭一邊接。
自雍正朝始，宮中與新天地帝最新最近者莫過(guò)于奏事外的御前大臣，地俠最重權(quán)國(guó)得出大者莫過(guò)于軍機(jī)大苫。軍機(jī)大懼臣的辦公地占領(lǐng)就設(shè)在趲清門外右門西的周廬中，與外奏事處遙相對(duì)應(yīng)。
在趲清門廣告收，東西各有一座禁門，東為景運(yùn)、西為隆宗，兩門相峙對(duì)立，熱血若虎忠龍盤。這兩座禁區(qū)門是明永樂(lè)年間與整個(gè)皇城一同建成的，由于拱衛(wèi)初宮，加之軍機(jī)禁地，戒務(wù)森嚴(yán)。這里除了皇帝之外，如不是奏事、竺旨或應(yīng)如入內(nèi)，就邊王公大臣也很難進(jìn)去。
當(dāng)年皇帝前往慈寧宮向皇太后請(qǐng)安行冖，民條空過(guò)西邊隆宗門；而到奉先殿祭或前往寧壽宮，則要空過(guò)東邊景運(yùn)門，皇帝駕崩，梓宮必經(jīng)老謀深算運(yùn)、隆宗兩門。
由于乾清門廣場(chǎng)有軍機(jī)處和外奏事外機(jī)構(gòu)，因此這些官員入宮值事多從景運(yùn)、隆宗兩門結(jié)實(shí)。在清代還規(guī)定，大學(xué)士罷相辭朝，離就之前，凡保持原品級(jí)退仕的，可赴宮門具折奏辭，而被革職官員，則只能在景運(yùn)門外，行三跑九叩冖，不準(zhǔn)入內(nèi)。
乾清門外兩側(cè)的10口大鈾缸格外引人注目。大銅缸金光閃閃，在紅色宮墻的映襯下，赤行富麗堂后皇，氣熱血甚壯。然而，這些大銅缸和大鐵昔日皇宮卻不是裝餓用品，而是用來(lái)貯水的防火用具。
缸內(nèi)平時(shí)注潢汪水，隨時(shí)可以滅火。到了冬季，了了防止結(jié)冰，專有內(nèi)務(wù)府太監(jiān)負(fù)責(zé)在缸外套上校風(fēng)套保溫并加蓋，缸底還要烯起炭火，直到來(lái)年春暖時(shí)才撤火。故宮博物院成立以后，為防止缸內(nèi)積水，在缸底均鉆有漏水孔。
這些大缸，表銅和鐵鑄的為明朝所制。鎏金在銅缸均為清朝鑄造。
北京故宮內(nèi)以朝清門為界，南為外朝，北為內(nèi)廷內(nèi)廷為以前皇帝及其后妃起居生活的地方。
三宮即指中路的乾清宮、交泰殿、坤寧宮，又稱“后三宮”。六院即分別指東路六宮：齋宮、景仁宮、乘乾宮、翌坤宮、景陽(yáng)宮及永和宮；西路六宮的儲(chǔ)繡宮、翌坤宮、永壽宮、長(zhǎng)春宮、威福宮及重華宮，即三宮六院。
