早于二戰(zhàn)60余年前，日本就開(kāi)始有意識(shí)地改良適合自己使用的戰(zhàn)馬。1865年，正值江戶幕府末期，此時(shí)的日本已經(jīng)受到歐美殖民者的威脅和新思想的沖擊，所以在倒幕運(yùn)動(dòng)結(jié)束后，日本人便著手仿照歐美建立西洋式的騎兵部隊(duì)。1867年，在明治維新前夕，法國(guó)贈(zèng)送給日本26匹純種阿拉伯馬。日本接收后，便用此作為種馬以改良本土的馬種。
阿拉伯馬
日本的原產(chǎn)馬被稱(chēng)為“在來(lái)馬”，本是由蒙古高原經(jīng)朝鮮半島傳入日本的。后來(lái)，在日本環(huán)境的影響下又衍生為八個(gè)分支：托加拉馬、御崎馬、木曾馬、野間馬、北海道和種馬、對(duì)州馬、與那國(guó)馬和宮古馬。實(shí)際上，按照西方有關(guān)馬的分類(lèi)基準(zhǔn)，身高148厘米以下的馬都屬于小型馬。如此算來(lái)，日本的本土馬完全在小型馬的范疇內(nèi)。
這也難怪，日本地處四面環(huán)海的偏僻海島，本就不方便引進(jìn)外來(lái)馬種，而且蒙古馬的體高基本也在1.4米左右。所以，自繩文時(shí)代（3000年前）、彌生時(shí)代（中國(guó)春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代）、鐮倉(cāng)幕府時(shí)代（南宋時(shí)期）、室町幕府（元朝），直到江戶幕府結(jié)束，日本土著馬種的體高都未有明顯的變化。看著高大，強(qiáng)壯的歐美馬，于是軍馬改良便成為了日本對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)中尤其重要的研究課題之一。
日本馬
在當(dāng)時(shí)的歐洲，機(jī)動(dòng)性和突擊性良好的戰(zhàn)馬不僅是騎兵的最?lèi)?ài)，也是戰(zhàn)爭(zhēng)新貴炮兵部隊(duì)的至寶。日本欲效法歐美改革軍事，不會(huì)不注意到此點(diǎn)。所以在1868年，日本便意識(shí)到：想建立一支歐美式的近代化軍隊(duì)，必須改良日本馬。但是日本人在引進(jìn)外來(lái)馬種后，急于收到成效，沒(méi)有考慮到近親繁殖帶來(lái)的危害。于是，日本馬的品種改良長(zhǎng)時(shí)間都未有成效。1887年，日本陸軍保有的馬匹平均身高只有135-138厘米，與平均體高150厘米的歐洲軍馬相差了十多厘米。
英國(guó)純種馬
1894年甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，日本急需征調(diào)馬匹身高超過(guò)142厘米的戰(zhàn)馬。雖然當(dāng)時(shí)日本一共飼養(yǎng)了約150萬(wàn)匹馬，但是經(jīng)過(guò)軍隊(duì)嚴(yán)格選拔卻僅能湊足3.5萬(wàn)匹，而且入選的軍馬也很少有超過(guò)1.42米。同時(shí)，這些參戰(zhàn)的軍馬在戰(zhàn)場(chǎng)上經(jīng)常無(wú)故騷動(dòng)、互相撕咬、蹶踢、嘶鳴，嚴(yán)重影響了日軍的攻擊計(jì)劃。據(jù)記載，日軍第六師團(tuán)炮兵聯(lián)隊(duì)在管制性情暴躁的軍馬時(shí)，還發(fā)生了270名士兵被馬咬傷和踢傷的事故。雖是一系列細(xì)微的事故，但是一枚鐵釘影響一場(chǎng)戰(zhàn)役的事例還是要遏制，所以日本人遂下決心解決這一難題。在參考?xì)W美的經(jīng)驗(yàn)時(shí)，日本研究人員發(fā)現(xiàn)“去勢(shì)”能明顯改善馬匹的性情，而且去勢(shì)的軍馬比普通軍馬更加體魄強(qiáng)健，且較少嘶鳴，尤其適合偵查部隊(duì)使用。但是此計(jì)劃卻遭到了日軍部分軍人的抵觸而作罷。
1900年，日本參加八國(guó)聯(lián)軍入侵中國(guó)。彼時(shí)，按照各國(guó)軍馬數(shù)據(jù)對(duì)比，日本軍馬規(guī)定143厘米、法國(guó)馬156.7厘米、德國(guó)軍馬161.2厘米。所以，看著日本軍馬比聯(lián)軍軍馬矮10多厘米，日本人很不是滋味。再加上日軍軍馬的奔跑速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如歐美軍馬，日軍感覺(jué)丟盡了臉面。更讓日軍臉皮羞臊的是，歐美軍馬溫良順從，60余匹軍馬僅需一人管制，而日本軍馬卻要每匹配備一人。同時(shí)，日本馬在車(chē)廂亦不服管制，或喧嘩、或惡作劇。更有甚者，在戰(zhàn)斗中，這些沒(méi)有去勢(shì)的戰(zhàn)馬還肆意追逐雌馬，擾亂了聯(lián)軍隊(duì)形。為此，聯(lián)軍官兵給日軍軍馬起了一個(gè)外號(hào)，“一群不聽(tīng)話的野獸”。從此，日軍開(kāi)始嚴(yán)格要求戰(zhàn)馬去勢(shì)。
蒙古馬
1904年，日俄戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。經(jīng)過(guò)十年改良的日本馬平均身高終于達(dá)到了147厘米。但是在戰(zhàn)斗中，日本馬無(wú)論在體質(zhì)還是數(shù)量上還是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如俄國(guó)馬。比如，同樣噸位的大炮，俄國(guó)馬只需六匹就可輕松牽引，而八匹日本馬亦顯得非常吃力。日本人受此觸動(dòng)，遂開(kāi)始實(shí)施第一期“馬政18年計(jì)劃”，以求引進(jìn)國(guó)外優(yōu)良公馬改良品種。1924年，日本人又實(shí)施了第二期“馬政12年計(jì)劃”，旨在挑選能適應(yīng)日本氣候，且體格強(qiáng)壯、耐力持久的混血馬進(jìn)行第二次改良。8年后，日本本土成馬體態(tài)普遍健壯高大，即使是民用馬也達(dá)到了145.4-157.6厘米的體高。從此，日本馬被譽(yù)為“東洋大馬”。
改良后的日本馬混合了阿拉伯馬8.7%、英國(guó)純種馬7.2%、法國(guó)央格魯—諾曼馬24.2%（適合炮車(chē)牽引）、法國(guó)佩爾什馬21.6%（適合駕轅）
1939年，日本強(qiáng)化了“種馬統(tǒng)制法”，以確保馬的質(zhì)量源頭。故而，無(wú)論在日本侵華戰(zhàn)爭(zhēng)期間，還是在東南亞戰(zhàn)場(chǎng)上，日本軍部發(fā)布征用軍馬的體高條件，便提升到了160厘米。
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