話說秦始皇當初雖然統一了文字，但沒有統一語言的發音，所以中國存在著多種方言。中國方言包括了：粵語、客語、閩語、吳語、贛語、官話、湘語與晉語這八種語言，各地的方言是相差巨大的，有“十里不同音”的說法。所以秦始皇的偉大就在這里，如果沒有他，中國的各個省份就和歐洲小國一樣，是彼此獨立的，秦始皇奠定了大一統的基礎。
那么，古代的普通話是怎樣的呢？何種方言更接近普通話呢？
話說秦始皇當初雖然統一了文字，但沒有統一語言的發音，所以中國存在著多種方言。中國方言包括了：粵語、客語、閩語、吳語、贛語、官話、湘語與晉語這八種語言，各地的方言是相差巨大的，有“十里不同音”的說法。所以秦始皇的偉大就在這里，如果沒有他，中國的各個省份就和歐洲小國一樣，是彼此獨立的，秦始皇奠定了大一統的基礎。
那么，古代的普通話是怎樣的呢？何種方言更接近普通話呢？
古代的漢語發音，其實每個朝代都有所不同。可以明確的是，從周朝開始就存在著一種官方的語言——雅言。商朝據說也是使用雅言的，待考。再之前的太久遠，就難以考究了。
從大的方向上，古漢語可以分為三個分類。現代的語言學者把周秦漢時期的漢語稱為上古漢語，把南北朝至宋朝的漢語稱為中古漢語。魏晉是上古與中古漢語的分界線，有些人把魏晉歸入上古。到了明朝則稱為近代漢語，這時期的漢語和今天的普通話已經很接近了。
上古漢語沒有聲調，聲母系統比中古漢語復雜，復輔音多。雅言是周朝王室的官方語言，但流行的的范圍有限。除了雅言之外，各地方還存在著多種上古方言。上古時期，華夏人所說的語言，和今日普通話有著天壤之別，但由于缺乏資料，只能通過《切韻》反推，構擬上古音。現代各個學者的擬音不盡相同，爭議比較大。
中古漢語出現了聲調，聲母系統比上古簡化，但還是比普通話多，韻母系統變得復雜。語言學者發現，客家話和中古漢語的承襲關系明顯。而在詞匯方面，粵語與客家語是最為接近的，粵語、客家語對中古漢語都有所傳承 。當然，不能說客家話、粵語就是中古漢語，二者只是保存了一些古漢語的特點。其他幾個方言也是如此，多多少少都有所保存。
近代漢語、近代音以當時的南京話（今天的江淮官話）為主，而古南京話的特點是：有入聲、分尖團、分平翹，傳承了中古音的體系。古南京話歷史悠久，在南朝就存在了，屬于江淮官話的一種，現在保存得最好的是江蘇一帶。
（注釋：尖團音字正腔圓，是尖音和團音的合稱。尖音指z、c、s聲母拼i、ü或i、ü起頭的韻母，團音指j、q、x聲母拼i、ü或i、ü起頭的韻母。）
明朝的官方語言是一種中古音、吳語的結合物，和北京話有一定的差異，古南京話是沒有兒化音的，兒化音是蒙古人、滿洲人所帶來的。
近代音相對于中古音而言，已經發生了重要的音變，近代音有全濁音、入聲消失了。最明顯的變化是入聲消失了，入聲是指短促的-p、-t、-k，它是何時消失的？在蒙元的《中原音韻》里，即發現丟失了古漢語的入聲，——在蒙古人入主中原時期，導致了入聲消失了，所以異族入侵中國，對文化的破壞是很大的。
入聲仍存在于江淮官話里，也存在于一些非官話方言如晉語、吳語里；完整的-p、-t、-k韻尾也仍然存在于粵語、客家話、贛語、閩語。湘語倒是沒有保存，所以湘語和普通話相差不算大。除了晉語之外，其他方言都偏南方。所以，說南方方言是古漢語的活化石，是有根據的。
今天的普通話或多或少地受到滿語的影響，藏在普通話中的滿語詞匯有不少，這里舉例一些：點心“薩其馬”就是一個滿語，原意是“狗奶子糖蘸”。“馬馬虎虎”是來自滿語的“lalahuhu”，東北話的“磨蹭”也是滿語來的的。“巴不得”也來自滿語，只稍微變化了下。嬤嬤，滿文轉寫meme，本意為 乳。麻利——爽快、利落，來自滿語中的“喇利（lal）。哈爾濱、吉林也是滿語音譯而來。
研究古漢語的意義，并不是夸大漢人內部矛盾，古今漢語的差異、地方方言的差異是客觀存在的。普通話對于古漢語有所變化，也是肯定的，每種語言都在一定程度的變化。而一個大一統的國家，的確需要一種通用語來維系，否則各方言的人坐在一起，都是“雞同鴨講”了。為了彼此能溝通，這就是普通話存在的原因。
研究古漢語會不會引起地域黑、地域優越、以及南北矛盾？要搞地域黑的人，就算研不研究古漢語也同樣會搞，我們并不去宣揚地域黑、地域優越就是了。東晉的衣冠南渡之后，南方方言的確更好地保存了古漢語，南北差異是有的，這是有資料可查的。
研究古漢語，更有助于現代漢語的學習，也可以更好地理解古籍史料、詩詞歌賦。尤其是古詩詞，用今天的普通話來讀唐詩宋詞，會發現有一些是不押韻、不守平仄的，其實原因并不在于詩詞本身，而是漢語的發音已經發生了變化。
古漢語的口頭語資料偏少，也激發了一些語言、方言愛好者，以及文化愛好者的興趣。總的來說，研究古漢語就是為了更好地研究傳統文化、漢文化，因為古代語言也是漢文化下屬的一個分類，是不可或缺的。
