梵語是印歐語系的印度-伊朗語族的雅利安語支的一種語言，是印歐語系最古老的語言之一。和拉丁語一樣，梵語已經成為一種屬于學術和宗教的專門用語。印度教經典《吠陀經》即用梵文寫成。其語法和發音均被當作一種宗教儀軌而絲毫不差地保存下來。19世紀時梵語成為重構印歐諸語言的關鍵語種。它被認為是梵天的語言。
廣義而言，梵語包括3種：吠陀梵語，史詩梵語和古典梵語，而狹義的梵語只指古典梵語。在世界上所有古代語言中，梵語文獻的數量僅次于漢語，遠遠超過希臘語和拉丁語，內容異常豐富。廣義的梵語文獻包括：印度古代婆羅門教的圣典—四吠陀：《梨俱吠陀》、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》和《阿達婆吠陀》, 以及大量的梵書、經書、奧義書等；兩大史詩：《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》，以及大量古事記。此外，它還包括大量的語法書、寓言故事集，以及醫學、自然科學、文藝理論等著作；用古典梵語，也就是狹義的梵語，寫成的印度古典文學作品，更是文采斐然，影響深遠。其中佛教的大乘經典部分便是最為人熟知的例子。原始佛教的經典，原來用俗語寫成，后來才逐漸梵語化，形成了一種特殊的佛教梵語或混合梵語。但在十世紀以后，由于近代印度之各種方言甚為發達，又加上穆斯林入侵印度，梵語乃梵語元音分簡單元音、二合元音、三合元音，輔音分喉音、腭音、頂音、齒音、唇音、半元音、咝音和氣音等。
梵語語法與其他古代印歐語言（如拉丁語與希臘語）語法相似，屈折變化繁復。名詞有三種性（陽性、陰性與中性），三種數（單數、雙數與復數）及八個格（主格、賓格、工具格、與格、奪格、屬格、位格與呼格）。動詞變位包括單數、雙數、復數；人稱有第一、第二、第三人稱；時間分現在時、未完成時、完成時、不定過去時、將來時、假定時；語態有主動、中間、被動；語氣分陳述式、虛擬式、命令式、祈使式（不定過去時的虛擬語氣）；此外，語尾還分為他位和自位兩種。
另外，梵文還有一個和其他印歐語言不同的特點，即連音變化規律，也就是說，在句子中，某詞尾字母與某詞首字母在一起的時候，就要發生相應的變化；在一個詞中，某字母和某字母如果符合一定的位置關系，也要進行相應的變音等。而梵語中復合詞匯多而且較長，書寫時又要基本上連在一起，連寫時字母要變成連寫形式，加上中間的變音，其閱讀之難度可想而知。逐漸喪失其實際的勢力，僅以古典語的地位存在。
現今出版梵本所用的文字，稱為“天城體”（Devanagari），是以七世紀時中印度產生那格利（Nagari）字體為基礎，發展到十一世紀而確立下來的適合書寫的字體。其實，古代印度所通行的文字有很多種，凡由梵書（Brahmi或Brahmilipi，布拉夫米文）字母衍生而成的文字，如悉曇等，皆可稱為梵字。
自古以來對梵字的創造者有多種傳說。唐玄奘《大唐西域記》卷二說：“詳其文字，梵天所制，原始垂則，四十七言”（47個字母）。“梵王天帝作則隨時，異道諸仙各制文字。” 印度所使用的最古老文字，依近代從印度河流域的哈拉巴（Harappa）及莫汗佐達羅（Mohenjodaro）等地出土的材料來看，當為史前時代的象形文字。但其起源究屬何體系，尚無定論。而梵字與腓尼基文字（現代歐洲文字的原形），同屬閃族文字系統，已為近代學術界所共識。在公元前700年左右，印度商人與美索不達米亞地方的人（閃族的一支）接觸，乃將閃族的二十二個字母傳往印度。經過印度人的整理，大約在公元前400年時，終于制作出四十個左右的字母。隨著時代與地方的不同，書法與字體也逐漸地產生差異。公元一世紀左右，北方的梵字逐漸變成方形字體，南方的梵字逐漸變成圓形字體。至四世紀，兩者之間的差異已極其明顯。其中，北方由四世紀至五世紀間發展成笈多（Gupta）文字，六世紀再由笈多文字衍生悉曇字母（Siddham）。悉曇字母后來傳入中國及日本等地，同時笈多文字也流傳于龜茲、于闐等地而形成特殊字母，為各種中亞古語言所采用。
18世紀英國的東方學學者瓊斯（Sir William Jones）爵士提出了著名的“印歐語假說”來解釋印歐諸語言之間的相似性。1786年他在亞細亞研究會的一次學術講演中，指出梵語與希臘、拉丁語的聯系。他說：“梵語……的動詞詞根和語法形式與希臘、拉丁語酷似，這決非偶然。任何考查過這三種語言的語言學家，不能不認為三者同出一源。不過始源語言恐已不存于世。同時也有理由假定（雖然理由還不很足），哥特語、凱爾特語與梵語雖然面目迥異，但與梵語仍屬同源，而波斯語也屬同一語族。”這種“始源語言”就是后來人們所說的原始印歐語。歐洲學者現在一般認為，原始印歐母語起源于黑海以北的地區。在文獻方面，現存最古老的直接材料是用可以上溯至公元前14世紀或更早時期赫梯語的楔形文字書寫的，而在20世紀初發現赫梯語和釋讀邁錫尼線形文字B之前，通常認為用梵文書寫的吠陀經典之一《梨俱吠陀》（成文于公元前16世紀到前11世紀）是印歐語系中最古老的文獻。
梵字與腓尼基文字（現代歐洲文字的原形）同屬閃族文字系統，已為近代學術界所共識。在公元前700年左右，印度商人與美索不達米亞地方的人（閃族的一支）接觸，乃將閃族的二十二個字母傳往印度。經過印度人的整理，大約在公元前400年時，終于制作出四十個左右的字母。隨著時代與地方的不同，書法與字體也逐漸地產生差異。公元一世紀左右，北方的梵字逐漸變成方形字體，南方的梵字逐漸變成圓形字體。至四世紀，兩者之間的差異已極其明顯。其中，北方由四世紀至五世紀間發展成笈多（Gupta）文字，六世紀再由笈多文字衍生悉曇字母（Siddham）。悉曇字母后來傳入中國及日本等地，同時笈多文字也流傳于龜茲、于闐等地而形成特殊字母，為各種中亞古語言所采用。
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