北魏時期是南北戰亂，民不聊生，百姓家破人亡、流離失所；而人口密集的黃河流域出現了“白骨露于野，千里無雞鳴”的凄涼景象。這一時期，無論上層統治階級，還是中、下層百姓，把解脫苦難的希望寄托于剛傳入中國的佛教和菩薩身上。《佛說作佛形象經》，《佛說造立形象福報經》等宣稱雕塑或描繪佛像有“恒生大富家，尊貴無極珍”等好處。當時中國名僧借用印度佛教教義提出：只要虔誠“念佛”和“觀佛”，人死后便可往生極樂凈土。在這種情況下佛像藝術應運而生并得到長足發展，官家或庶民無不造像念佛，以求尊貴平安。
北魏的造像藝術既有中國的傳統造像基礎，同時也融入了印度佛教造像藝術。北魏佛像藝術包括佛寺、石窟的石刻造像、金銅造像、佛寺壁畫及繡像等。佛像的題材主要有釋迦摩尼佛、彌勒佛及多寶佛、彌陀佛等；菩薩則有文殊、普賢、觀世音、大勢至、思維菩薩、供養菩薩、力士等。其中最有時代特征的是坐著交腳彌勒和男性化的觀音。他們都以印度傳來的佛像為依據，但也有已穿上當時服飾的。佛的形象一般都比較高大，而且居于寺廟石窟中心，身后有圣光，上下雕有中國化的飛天；以藝術環境渲染天國樂土而引人入勝。而菩薩則以中國少婦的形象為依據，寶冠花飾，嫵媚動人。在當時災難深重的年代里，未來世界的“天國”和佛菩薩的微笑撫慰著蕓蕓眾生的心靈，有著雄壯悲麗之美。
北魏銅鎏金釋迦摩尼佛立像
通體鎏金，高肉髻，面相豐滿，披肩袈裟，左手捂胸，右手施無畏印。薄衣貼體，足立于蓮座上，舟形火焰背光。座下有一四足方床，背面可有“延興三年歲次癸丑八君子劉倉敬造彌勒一區口口口口口口”。延興三年：（公元473年）癸丑，宋--元元年
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