關于《世說新語》的作者，自《隋書·藝文志》至《四庫全書總目》，歷代著錄所記，均為南朝劉宋臨川王劉義慶，然而魯迅先生在《中國小說史略》一書中提出了異議。魯迅先生認為：“《宋書》言義慶才詞不多，而招聚文學之士，遠近必至，則諸書或成于眾手，亦未可知也。”自魯迅先生“成于眾手”之說一出，至今聚訟多多，難有定論。有人認為，劉義慶門下聚集了不少文人學士，他們根據前人類似著述如裴啟的---《語林》等，編成該書。劉義慶只是倡導和主持了編纂工作，但全書體例風格基本一致，沒有出于眾手或抄自群書的痕跡，這應當歸功于他主編之力。有的日本學者推斷該書出于劉義慶門客——謝靈運好友何長瑜之手。可以當代研究《世說新語》的兩本博士論文為代表：一是王能憲著《世說新語研究》，認為《世說新語》的作者即為劉義慶；另一本為范子燁著《世說新語研究》，認為《世說新語》乃成于眾手，其余作者還有袁淑、陸展、何長瑜、鮑照等人。兩書均有大量考證分析，此處不敢妄斷。由于《世說新語》乃“采緝舊文”之作，遍尋當世同類型作品（如西晉郭頒《魏晉世語》、東晉裴啟《語林》、郭澄之《郭子》），魏晉史書（如《魏書》、《晉陽秋》等等）以及相關雜著（如《高士傳》、名門大族的家譜），所涉材料宏富。劉義慶廣招文學之士，他在編撰《世說新語》一書時，手下諸彥為之搜羅材料，乃至潤色整飾，是合乎情理大有可能的，因此，折衷地說，可以視為此書乃劉義慶擔任主編，袁淑等人或有參與的一部著作，而劉義慶的主持之功勞當是無疑的。
劉義慶（403~444年），南朝宋彭城（現江蘇徐州）人，曾任荊州刺史，愛好文學，《世說新語》是由他組織一批文人編寫。本是宋武帝劉裕之弟長沙王劉道憐的兒子，十三歲時被封為南郡公，后過繼給叔父臨川王劉道規，因此襲封為臨川王。劉義慶自幼喜好文學、聰敏過人，深得宋武帝、宋文帝的信任，備受禮遇。
《世說新語》是一部筆記小說集，此書不僅記載了自漢魏至東晉士族階層言談、軼事，反映了當時士大夫們的思想、生活和清談放誕的風氣，而且其語言簡練，文字生動鮮活，因此自問世以來，便受到文人的喜愛和重視，戲劇、小說如關漢卿的雜劇《玉鏡臺》、羅貫中的《三國演義》等也常常從中尋找素材。
當然，因為劉義慶當時人在揚州，聽說了不少當地的人物故事、民間傳說，所以在《世說新語》中，也記載了一些發生在當時揚州的故事。如我們熟悉的成語“咄咄怪事”，就是源自于曾擔任建武將軍、揚州刺史的中軍將軍殷浩被廢為平民后，從來不說一句抱怨的話，每天只是用手指在空中寫寫畫畫。揚州的吏民順著他的筆劃暗中觀察，看出他僅僅是在寫“咄咄怪事”四個字而已。大家這才知道，他是借這種方法來表示心中的不平。
可惜的是，《世說》一書剛剛撰成，劉義慶就因病離開揚州，回到京城不久便英年早逝，時年僅四十一歲，宋文帝哀痛不已，贈其謚號為“康王”。
《世說新語》原名《世說》，因漢代劉向曾著《世說》（早已亡佚），后人為將此書與劉向所著相別，故又名《世說新書》，大約宋代以后才改稱今名。《隋書·經籍志》將它列入筆記小說。《宋書·劉道規傳》稱劉義慶“性簡素”、“愛好文義”、“招聚文學之士，近遠必至”。該書所記個別事實雖然不盡確切，但反映了門閥世族的思想風貌，保存了社會、政治、思想、文學、語言等方面史料，價值很高。
在流傳過程中，《世說新語》出現了多個書名，如《世說》、《世說新書》、《新語》、《世說新語》等。《隋書·經籍志》、《舊唐書·經籍志》、《新唐書·藝文志》等皆作《世說》，這是該書的最早稱謂，宋本《世說新語》附汪藻《敘錄》曰：“李氏本《世說新書》，上中下三卷，三十六篇，顧野王撰。”顧野王（519～581年）為南朝梁陳間人，《世說新書》之名始見于此。及至唐代，《世說新書》（可見于段成式《酉陽雜俎》）、《世說新語》（可見于劉知幾《史通》）等書名皆可見于史籍。宋代以降，此書經晏殊刪定以后，便通稱為《世說新語》了。
關于歷代注家有劉峻（463～522年）字孝標，原是南朝青州人。宋明帝泰始五年（469年），北魏攻下青州，他隨例被迫遷到平城，在那里出家，后又還俗。齊武帝永明四年（486年）還江南，曾經參加過翻譯佛經。該書的注是劉孝標回江南以后之作。他采用裴松之注《三國志》的辦法，來進行補缺和糾謬的工作。孝標征引繁富，引用的書籍達四百余種。今人校注該書的有余嘉錫《世說新語箋疏》、徐震諤《世說新語校箋》、楊勇《世說新語校箋》。日本德川時代的學者著有幾種《世說新語》注。
中外譯本方面，有馬瑞志 馬瑞芳的英文譯本、Bruno Bellaire的法文譯本和目加田誠等的多種日文譯本。
《世說新語》是我國魏晉南北朝時期 “志人小說”的代表作，為言談、軼事的筆記體短篇小說，由南朝宋劉義慶（403~444年）編撰。他是宋武帝劉裕的侄子，被封為臨川王。他“為性簡素，寡嗜欲，愛好文義。……招集文學之士，近遠必至”（《宋書·劉道規傳》附《劉義慶傳》）。從這部書的內容來看，全書沒有一個統一的思想，既有儒家思想，又有老莊思想和佛家思想，可能是出自多人之手，劉義慶招集的文學之士很可能參加了它的編撰。
《世說新語》依內容可分為「德行」、「言語」、「政事」、「文學」「方正」等三十六類，每類收有若干則故事，全書共一千二百多則，每則文字長短不一，有的數行，有的三言兩語，由此可見筆記小說「隨手而記」的訴求及特性。 其內容主要是記載東漢后期到晉宋間一些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有一部分出于傳聞，不盡符合史實。此書中相當多的篇幅系雜采眾書而成。如《規箴》﹑《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，采自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自前人的記載。一些晉宋間人物的故事，如《言語篇》記謝靈運和孔淳之的對話等則因這些人物與劉義慶同時而稍早，可能采自當時的傳聞。 被魯迅先生稱為：“一部名士底（的）教科書”
《世說新語》主要記敘了士人的生活和思想及統治階級的情況，反映了魏晉時期文人的思想言行，上層社會的生活面貌，記載頗為豐富真實，這樣的描寫有助于讀者了解當時士人所處的時代狀況及政治社會環境，更讓我們明確的看到了所謂「魏晉清談」的風貌。主要記敘了東漢末年至南北朝時期士大夫的生活。 此外，《世說新語》善用作比較、比喻、夸張、與描繪的文學技巧，不僅使它保留下許多膾炙人口的佳言名句，更為全書增添了無限光彩。 “既不能流芳后世，亦不足復遺臭萬年耶！”是東晉名士桓溫的名句，它就出自《世說新語》。如今，《世說新語》除了有文學欣賞的價值外，人物事跡，文學典故、等也多為后世作者所取材引用，對后來筆記影響尤其之大。《世說新語》的文字一般都是很質樸的散文，有時用的都是口語，而意味雋永，在晉宋人文章中也頗具特色，因此歷來為人們所喜讀，其中有不少故事成了詩詞中常用的典故。
《世說新語》（又名《世說》），內容主要是記錄魏晉名士的逸聞軼事和玄言清談，也可以說這是一部記錄魏晉風流的故事集。在《世說新語》的三卷三十六門中，上卷四門——德行、言語、政事、文學，中卷九門——方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙慧、豪爽，這十三門都是正面的褒揚。
如：
管寧、華歆共園中鋤菜，見地有片金，管揮鋤與瓦石不異，華捉而擲去之。又嘗同席讀書，有乘軒冕過門者，寧讀如故，歆廢書出看。寧割席分坐曰：“子非吾友也。”（《德行》）
通過與華歆的對比，褒揚了管寧的淡泊名利。又如：
公孫度目邴原：“所謂云中白鶴，非燕雀之網所能羅也。”（《賞譽》）
這既是對邴原的褒揚，也是對公孫度善于譽人的褒揚。至于下卷23門，情況就比較復雜了。有的褒揚之意比較明顯，如容止、自新、賢媛。有的看似有貶意，如任誕、簡傲、儉嗇、忿狷、溺惑，但也不盡是貶責。有的是貶責，如“讒險”中的四條，以及“汰侈”中的一些條目。也有許多條目只是寫某種真情的流露，并無所謂褒貶。既是真情的流露，也就是一種風流的表現，所以編撰者津津有味地加以敘述。例如：
王子猷嘗暫寄人空宅住，便令種竹。或問：“暫住何煩爾？”王嘯詠良久，直指竹曰：“何可一日無此君？”（《任誕》）
這種任誕表現了對竹的妙賞，以及對竹的一往情深，或者在對竹的愛好中寄托了一種理想的人格。又如：
晉文王功德盛大，座席嚴敬，擬于王者。唯阮籍在坐，箕踞嘯歌，酣放自若。（《簡傲》）
這簡傲正是阮籍的可愛之處。總之，編撰者大量采集編入那些饒有興趣的、可資談助的逸聞軼事，態度倒是比較客觀寬容的。
《世說新語》是研究魏晉時期歷史的極好的輔助材料。其中關于魏晉名士的種種活動如清談、品題，種種性格特征如棲逸、任誕、簡傲，種種人生的追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫。綜觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的群像。通過這些人物形象，可以進而了解那個時代上層社會的風尚。
《世說新語》在藝術上有較高的成就，魯迅先生曾把它的藝術特色概括為“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇”（《中國小說史略》）。《世說新語》及劉孝標注涉及各類人物共一千五百多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但集中到一點，就是重在表現人物的特點，通過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現、躍然紙上。如《儉嗇》：“王戎有好李，賣之恐人得其種，恒鉆其核。”僅用十六個字，就寫出了王戎的貪婪吝嗇的本性。又如《雅量》記述顧雍在群僚圍觀下棋時，得到喪子噩耗，竟強壓悲痛，“雖神氣不變，而心了其故。以爪掐掌，血流沾褥”。一個細節就生動地表現出顧雍的個性。《世說新語》刻畫人物形象，表現手法靈活多樣，有的通過同一環境中幾個人的不同表現形成對比，如《雅量》中記述謝安和孫綽等人泛海遇到風浪，謝安“貌閑意說”，鎮靜從容，孫綽等人卻“色并遽”“喧動不坐”，顯示出謝安臨危若安的“雅量”。有的則抓住人物性格的主要特征作漫畫式的夸張，如《忿狷》中繪聲繪色地描寫王述吃雞蛋的種種蠢相來表現他的性急：
“王藍田性急。嘗食雞子，以箸刺之，不得，便大怒，舉以擲地。雞子于地圓轉未止，仍下地以屐齒蹍之，又不得，瞋甚，復于地取內口中，嚙破即吐之。”
有的運用富于個性的口語來表現人物的神態，如《賞譽》中王導“以尾指坐”，叫何充共坐說：“來，來，此是君從！”生動地刻畫出王導對何充的器重。
作品影響。
《世說新語》的語言簡約傳神，含蓄雋永。正如（明）胡應麟《少室山房筆叢》卷十三所說：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍忽生動，而簡約玄澹，真致不窮。”有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深，等等。
《世說新語》對后世有著十分深刻的影響，不僅模仿它的小說不斷出現，而且不少戲劇、小說也都取材于它。
《世說新語》是中國最早的小說，在此之前，人們都已“三教九流”為代表，不把“小說家”列入其中，認為他是不正經的家派。可三教九流全是說理的，于是有人便準備寫一部小說，此人便是劉義慶。他開創了中國小說界的先河，為后人寫小說做出了巨大的貢獻。
