FTO，是脂肪含量和肥胖相關(guān)基因（fat mass and obesity-associatedgene）的簡稱，看名字就像個胖子：就好像肥羅，奧胖一樣。人們對FTO和肥胖關(guān)系的了解，最初來源于FTO基因上的一段。人們發(fā)現(xiàn)，FTO基因的內(nèi)含子上的一些基因變異和肥胖有關(guān)。沿著這個線索，人們在隨后的研究中發(fā)現(xiàn)這個基因和肥胖的復(fù)雜關(guān)系。亞當(dāng)用肋骨制造了夏娃，如果把FTO看成是張三的話，他的內(nèi)含子上和肥胖相關(guān)的基因變異，真的可以稱為是張三的賢“內(nèi)”助了。
然而現(xiàn)在張三很苦惱，別人眼中的賢內(nèi)助，在他看來，不如稱為賤“內(nèi)”，因為她和李四似乎眉來眼去，有紅杏出墻的征兆。最近人們發(fā)現(xiàn)，FTO內(nèi)含子上的這些同肥胖相關(guān)的基因變異，不僅和FTO沒有太大的關(guān)系，反倒和一個遙遠的基因IRX3的表達關(guān)系更密切。IRX3和體重及脂肪組成密切相關(guān)。IRX3缺陷的小鼠的體重比對照下降20%到30%。
這是怎么回事？
如果用張三和李四顯得有些復(fù)雜，我們可以用另一個系統(tǒng)：FTO是黃河，內(nèi)含子上和肥胖相關(guān)的基因變異是風(fēng)陵渡，IRX3則是長江。風(fēng)陵渡扼的不是黃河的咽喉，反而是長江水道，這是怎么做到的呢？在地圖上絕無可能，在基因表達層面卻沒有那么難。內(nèi)含子一般被認為是負責(zé)調(diào)控所在的基因的，就像風(fēng)陵渡影響黃河水勢。但是基因組結(jié)構(gòu)復(fù)雜，就像千回百轉(zhuǎn)的河流，而且不在一個平面上進行，而是在細胞核內(nèi)的空間盤繞往復(fù)，這樣，FTO的黃河就和IRX3的長江在空間接近，也許FTO內(nèi)含子里面的風(fēng)陵渡，就因而接近了IRX3，并且影響了其走向。從分子生物學(xué)角度，這叫做long-range interaction。以前，這種相互作用研究的較少，但是現(xiàn)在，人們對這種long-range interaction越來越重視，許多復(fù)雜疾病相關(guān)的基因變異，可能都是通過這種長距作用來發(fā)揮功能。
其實張三不用尷尬，最好的結(jié)局是他的老婆和李四兄妹相稱，大家一起來調(diào)節(jié)肥胖，就像風(fēng)塵三俠：李靖，紅拂女，虬髯客一樣，又或者像老頑童，瑛姑，段皇爺一樣，這是皆大歡喜的場面。
[1]Nature(2014) doi:10.1038/nature13138.
