明朝（1368年―1644年）是中國歷史上最后一個由漢族建立的大一統中原王朝，共傳十二世，歷經十六帝，享國276年。明代疆域囊括漢地，東北抵日本海、外興安嶺，后縮為遼河流域；北達戈壁沙漠一帶，后撤至明長城；西北至新疆哈密，后退守嘉峪關；西南臨孟加拉灣，后折回約今云南境；并在青藏地區設有羈縻衛所，還曾收復安南，明代極盛國土面積約達一千萬平方公里。
明朝是繼漢唐之后黃金時期，明代無漢之外戚、唐之藩鎮、宋之歲幣，明朝奉行的是天子守國門，君王死社稷。清朝官方評價明朝為“治隆唐宋”、“遠邁漢唐”。
明中期之后時常發生農民起事，崇禎時期朝政混亂，官員貪污昏庸，加上與后金的戰爭帶來大量軍餉的需求，同時明朝深受清兵掠奪之苦，以及因為小冰期氣候變冷，農業減產帶來全國性饑荒，這些都加重明朝百姓的負擔。
1627年，陜西澄城饑民暴動，拉開明末民變的序幕，隨后王自用、高迎祥、李自成、張獻忠等農民起事，最后李自成雄踞陜西、河南，張獻忠先后占領湖廣、四川。1644年李自成登基稱帝，建國大順，三月，李自成率軍北伐，大順軍攻陷大同、宣府、居庸關，最后攻克北京。崇禎在煤山自縊，明朝作為統一國家的歷史結束。
其實大明原本可以不用滅亡，歷史上歷代亡國的皇帝，大多都是橫征暴斂，驕奢淫逸，其中也有人被當做傀儡，身不由己。但是崇禎皇帝是個例外，他勤政愛民，一心想要逆轉明朝的頹勢，挽大廈于將傾，救黎民于水火。最終崇禎皇帝失敗了，他的努力在內憂外患中顯得那么蒼白無力。
崇禎皇帝在李自成攻破北京之時，他留下了遺書給李自成，告訴李自成不要傷害百姓。這是一位心系天下蒼生的好皇帝，但是為何卻換來了身死國滅的下場呢？上天難道沒有給他整整旗鼓的機會嗎？
答案是肯定的，在李自成的起義軍逼近北京時，就有人向崇禎皇帝建議遷都南京，南京作為明朝的開國首都，一直有完善的行政體系保留著。在此形勢下，南遷絕對是最佳的選擇。宋高宗趙構南渡長江建立南宋，保存了宋朝的香火，延續了王朝的命脈。崇禎皇帝其實對南遷心動了，他知道這是最好的選擇，但是一些大臣為了維護自身利益和對南遷的未知性，毅然反對南遷，還用大義來勸阻崇禎皇帝。
在反復爭議了一個月后，崇禎皇帝執意南遷，但時機稍縱即逝，李自成大軍已兵臨京城。上天仿佛也不愿意舍棄崇禎，李自成兵圍京城后派人來談條件，說要是崇禎愿意割讓西北一帶，并支付一百萬兩軍餉的話，他便馬上退兵，還愿意北上抗擊清軍。這筆買賣對于當時的明王朝來說可謂是十分劃算的，至少可以緩口氣，可是那幫只知把大義掛嘴邊暗中卻中飽私囊的大臣們極力反對，他們痛斥李自成的野心，阻止崇禎與之言和。
最后無奈的崇禎只得與京城共存亡，隨后李自成攻破北京，崇禎皇帝自縊煤山，可笑的是那些視死如歸，慷慨激昂的大臣們卻全都投降了。崇禎皇帝雖然也想過逃離京城，但是在投降和氣節面前，他沒有退縮，慷慨赴義，展現了大明王朝的氣節，留下了最后的尊嚴。
試想若是崇禎皇帝能夠聽取那位大臣的話，強勢南遷，或許結局將會大不相同，大明國運或將再延續數百年，保存了國力的大明有足夠的實力不讓清軍入關半步。拋開這條不講，若是明朝能夠同意李自成的條件，那么大明或將平添一支雄兵，清軍被打回建州也不是不可能，那個時候大明再延續數百年或許真的可以實現。
