寶卷，中國(guó)民間采用說唱結(jié)合的通俗文學(xué)體裁來宣講宗教教義、法規(guī)、戒律、儀式等特定內(nèi)容的文書。它的原始雛形是唐、五代時(shí)期的俗講、變文及講經(jīng)文，多由韻語(yǔ)、散文相間組成。至宋、金時(shí)期，又受說經(jīng)、諸宮調(diào)、鼓子詞的影響，逐漸演變成了用通俗易懂的語(yǔ)言、百姓喜聞樂見的說唱形式來傳擴(kuò)宗教內(nèi)容的載體。那時(shí)的寶卷應(yīng)是佛教向世人說法的通俗經(jīng)文或帶有濃厚宗教色彩的世俗故事的藍(lán)本，傳教者借用這類寶卷宣揚(yáng)教義，張揚(yáng)佛法。迄今所見最早的民間宗教寶卷是明初宣德五年(1430)刻行的《佛說皇極結(jié)果寶卷》。而在成化、宣德年間問世的由羅教教祖編撰的五部六冊(cè)寶卷，及至明正德四年(1509)正式印刷出版，在當(dāng)時(shí)社會(huì)上產(chǎn)生了重大影響。此后，各教派紛紛效仿，寶卷幾乎成為民間宗教教門經(jīng)書的代稱。明清之際，形成寶卷刊行的最高峰，寶卷大多印制裝潢精美，與正統(tǒng)宗教經(jīng)典無異。信徒視為珍寶，奉為神圣。這類寶卷，是民間宗教的經(jīng)典文書形式，是了解、認(rèn)識(shí)、研究民間宗教信仰的珍貴資料。此外，在下層社會(huì)中，創(chuàng)作流傳的寶卷還出現(xiàn)了一種宗教性的“壇訓(xùn)”和教義寶卷，即扶乩通神、降壇垂訓(xùn)式寶卷。
清初以來，由于教案迭興，寶卷引起了當(dāng)局的注意，被看成了“邪說”、“妖書”，政府鎮(zhèn)壓邪教，明令禁止一切寶卷，毀經(jīng)焚版，以示眾庶，“以滌邪業(yè)”，致使許多寶卷被焚毀。因此，在民間，寶卷出現(xiàn)了兩種不同的走向：一種是一些卷文并不冠以寶卷名目，名稱龐雜，五花八門，以逃避官府的搜繳；另一種則擺脫了宗教氣氛，以講唱神話傳說和民間故事為主的寶卷，即成為一種曲藝形式，如《韓湘寶卷》、《白蛇傳寶卷》、《孟姜女寶卷》等。
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