繼
血緣家族公社之后，原始
氏族公社的第一個階段。亦稱“母權(quán)制”。始于氏族公社的產(chǎn)生，終于
父權(quán)制的確立。大體相當(dāng)于考古學(xué)的舊石器時代中、晚期至新石器時代早、中期。
母系氏族的產(chǎn)生和特點 智人的出現(xiàn)，取火的發(fā)明，復(fù)合工具的應(yīng)用，
外婚制的實行，引起社會結(jié)構(gòu)相應(yīng)變化，導(dǎo)致母系氏族產(chǎn)生。母系氏族是建立在母系血緣關(guān)系之上的一種比較穩(wěn)固、持久的社會組織，是當(dāng)時社會的基本細胞，也是人們從事生產(chǎn)活動的基本單位。
氏族的起源與外婚制的產(chǎn)生有直接的聯(lián)系，外婚制必須在兩個通婚集團之間實行，這種分為兩個半邊的兩分組織就是氏族的萌芽狀態(tài)。實行
族外群婚，直系和旁系的姐妹們共有一群丈夫。一群出自共同女祖先的直系和旁系姐妹和她們的子女以及母方的直系和旁系兄弟所組成的集團，構(gòu)成母系氏族的早期雛型。
實行外婚制是氏族的根本原則，是維系氏族的紐帶。在族外群婚的形態(tài)下，知母不知父，氏族一產(chǎn)生就是母系。無論是從
澳大利亞人的
級別婚，或者從
普那路亞家庭發(fā)展起來的氏族，世系都只能從母親方面確定和計算。蘇聯(lián)學(xué)者普遍認為母系氏族直接由
原始群產(chǎn)生；繼
雜交階段之后是兩合外婚制。
母系氏族的發(fā)展 在早期和發(fā)達期母系氏族制中,婦女在生產(chǎn)和經(jīng)濟活動中的作用不同。早期的婦女主要從事采集及社會性的家務(wù)勞動；男子以狩獵為主；捕魚由男女兩性分擔(dān)。由于男女在經(jīng)濟上所占的比重大致相等，因而在社會領(lǐng)域內(nèi)以男女兩性的平等權(quán)利為特征。和當(dāng)時低下的生產(chǎn)力水平相適應(yīng)，母系氏族公社實行原始
共產(chǎn)制經(jīng)濟，生產(chǎn)資料和產(chǎn)品公有，共同勞動，平均分配。早期母系氏族有自己的語言、名稱。同一氏族有共同的血緣,崇拜共同的祖先,以
氏族圖騰作為氏族的象征、名稱和世系的標(biāo)志。由共同的血緣關(guān)系結(jié)合起來的氏族成員，生前共同生活，死后埋葬在共同的氏族墓地。
母系氏族經(jīng)過一段時期的發(fā)展，到了中石器和
新石器時代，隨著原始農(nóng)業(yè)及家畜飼養(yǎng)的出現(xiàn)，作為初期農(nóng)業(yè)發(fā)明者的婦女，在生產(chǎn)和經(jīng)濟生活中起主導(dǎo)作用，負擔(dān)原始農(nóng)業(yè)繁重的勞動，因而在社會上受到尊敬。氏族的成員推舉年事最長的婦女擔(dān)任首領(lǐng)，管理氏族的事務(wù)，領(lǐng)導(dǎo)全體成員從事各項生產(chǎn)活動。這時氏族制度充分發(fā)展，包括氏族、
胞族、
部落和
部落聯(lián)盟的一系列有機結(jié)構(gòu)，構(gòu)成了原始時代社會制度的基礎(chǔ)。
隨著人口的自然增殖，母系氏族不斷擴大發(fā)展，在母系氏族下面又分成若干個由幾代母系近親組成的
母系大家族(或稱氏族的分支)。一個母系大家族包括若干個
對偶家庭。土地由氏族或部落分給母系大家族使用。母系大家族也隨之逐漸成為社會組織的基本經(jīng)濟單位。
整個母系氏族歷史時期，其結(jié)構(gòu)始終以母系血緣關(guān)系為紐帶。 婚姻形式在早期是
群婚。 由于實行外婚制，夫妻分居在各自的母系氏族中，婚姻生活采取丈夫走訪妻子的形式，子女從母居，屬母方氏族，世系和財產(chǎn)繼承從母系計。到了母系氏族繁榮期，由于對偶婚的出現(xiàn)和逐步鞏固，丈夫遷到妻方氏族
從妻居。
在世界各地區(qū)的分布 19世紀(jì)以前的
印度喀拉拉邦的
納亞爾人，阿薩姆的
卡西人和
加羅人，以及16世紀(jì)
北美大多數(shù)的
印第安部落，都按母系制組成。其中易洛魁
印第安人的母系氏族制度發(fā)展充分，著稱于世。北美普埃布洛印第安人、納瓦霍印第安部落，阿拉斯加部分
因紐特人，印度尼西亞的
米南卡保人，大洋洲的
澳大利亞人，
美拉尼西亞、
波利尼西亞和
密克羅尼西亞的一些部落，
法國與
西班牙交界的比利牛斯山區(qū)的
巴斯克人，西班牙加利西亞地區(qū)的居民，
非洲的
卡西亞人、
阿散蒂人以及
贊比亞、
加納、
科特迪瓦、
貝寧等國一些民族，至今仍殘存著母系制。
中國一些民族在
中華人民共和國成立前雖已進入
封建社會，但仍不同程度地在家庭婚姻方面保留著母系制的殘余形態(tài)。
云南省寧蒗
彝族自治縣永寧區(qū)
納西族曾有母系家庭。
瀾滄拉祜族自治縣部分
拉祜族曾保留母系大家族，由同一個母親的幾代母系子孫組成。
臺灣省
高山族阿美人行母系制，男子從婦居；花蓮港豐濱鄉(xiāng)港口村阿美人的母系家庭一般包括三代女性成員及其丈夫，子女屬母系，并由母系繼承。其余一些起源于外婚制和群婚的習(xí)俗，在中國許多民族中仍保留遺跡。
關(guān)于母系氏族制的普遍性及分歧意見 母系氏族是人類社會發(fā)展過程中普遍經(jīng)歷過的歷史階段。在社會歷史發(fā)展的各種不同條件下，有些母系氏族社會達到高度發(fā)展的繁榮期；另外一些母系氏族社會停滯在早期的形態(tài)中。從過去存在過的母系制實例及殘存于
父系制中的母系制痕跡，都有力地證明在父系制前普遍存在母系制。
芬蘭民族學(xué)家和社會學(xué)家E.A.
韋斯特馬克、
德國民族學(xué)家、語言學(xué)家和宗教史學(xué)家
W.施密特等及現(xiàn)代西方一些研究者，否認
母權(quán)制存在，或認為人類社會從
父權(quán)制開始，提出父權(quán)制先于母權(quán)制。他們認為原始社會制度的基礎(chǔ)不是氏族，而是
一夫一妻制；或認為原始人類只有農(nóng)業(yè)部落經(jīng)歷過母權(quán)制階段，畜牧部落從開始就是父權(quán)制；或認為父系氏族和母系氏族都存在于早期氏族社會，一個共同體中同時存在
父系氏族和
母系氏族，二者有不同的作用等等。
