明末清初的思想家王夫之曾說，“國恒以弱滅，而漢獨以強亡”。的確，即使是被視為大一統王朝的唐朝、明朝在最后的100年中也只有300平方公里的土地，周邊的少數民族不斷對其首都發動進攻，慘不忍睹。而漢朝在滅亡之時，還保持著對西域、遼東、西南等地區的控制，疆域面積達到500多萬平方公里，這一點僅次于清朝。本文就通過地圖來展示一下漢朝疆域的變遷。
漢朝初期，疆域僅限于戰國七雄范圍之內，甚至更小。當時經過了秦末戰爭，疆域萎縮不少。為了鞏固統治，西漢初期推行了郡國并行制，全國一半的土地都分封給了諸侯，而西漢中央直轄的只有15個郡。因此，西漢前期80年的主要任務在于解決諸侯問題，而對于邊患，則主要采取和親政策。
漢代諸侯
當時，在西漢的周邊存在許多政權。北方的匈奴在秦漢之際統一了漠北高原，它擊敗了東胡、大月氏，征服了西域各國，奪取了河套，疆域東到大興安嶺，西到帕米爾高原，十分強大。除此，東北還有扶余、朝鮮等國和部族，西南有夜郎、滇等國家，東南則有從秦朝脫離而出的南越、閩越、東海三國。
西漢初期版圖
到了西漢中期，西漢已經基本解決了諸侯問題，于是對匈奴發動了反擊，奪取了河套平原、河西走廊等地，并派遣軍隊征服了西域各國，和烏孫結為了聯盟。反擊匈奴成功后，漢武帝又兼并了朝鮮、南越、閩越、夜郎、滇等國，將漢朝的面積擴大了一倍。漢武帝還首次將海南島納入到了版圖，在此設置了珠崖等郡。
西漢中期版圖
西漢后期，由于昭宣之治的功勞，西漢得以得以保持強盛。前60年，西漢在西域設置了西域都護府，正式將西域納入到了實際控制范圍內，是新疆開始納入中國版圖的標志。西域最強的國家——烏孫也被西漢所控制。而當時的匈奴則出現了分裂的局面，其中的呼韓邪單于依附于漢朝，遷徙到了漠南。不過，由于對海南島的統治成本較高，漢朝在前46年廢除了珠崖郡。此后的幾百年，中原王朝再也沒有管轄海南島，直到南梁時代才重新管理海南。
西漢后期版圖
西漢末期，社會矛盾尖銳，走向了滅亡。外戚王莽掌權后，于公元9年改國號為“新”，試圖通過一系列復古的改革措施來挽救危機，不過這些政策大多數都無法推行，最終引發了赤眉、綠林起義，天下大亂。王莽的邊疆政策也出現了失誤，由于他歧視邊疆民族，導致各民族離心離德，紛紛脫離中原的控制。前37年，“卒本扶余”立國。公元14年，“卒本扶余”攻占了高句麗縣，從此就以“高句麗”作為國號。
新朝版圖
王莽政權在農民軍和南陽地主的聯合進攻下，最終在公元23年滅亡。隨后，綠林軍和赤眉軍先后攻占長安，出現了短暫的玄漢、赤眉漢政權，不過最終還是被劉秀取代。劉秀在公元25年建立了東漢政權。在東漢初期，全國還處于分裂狀態，例如西北有隗囂、竇融，西南有公孫述等割據政權，劉秀到36年才將這些割據政權消滅。
新朝農民起義
東漢初期的割據局面
東漢前期，經過光武帝、明帝、章帝三代的治理，國內矛盾得以緩和，經濟得以恢復，東漢逐漸強盛起來，最終出現了東漢的黃金時代——明章之治（57年—88年）。不過，當時東漢在國內主要推行“柔道治天下”，因而對開疆拓土不是很重視。西域曾經請求劉秀恢復西域都護府，但劉秀認為時機不成熟，將之拒絕了。公元74年，漢明帝曾一度恢復西域都護府，但在第二年就因為焉耆、龜茲背叛而撤銷。在西南，69年哀牢國歸順東漢，漢朝在其地設置了永昌郡。76年，哀牢反，漢朝派兵鎮壓，哀牢殘余勢力渡過了怒江，向西遷徙。不久，哀牢人在怒江以西重建了聯盟國家，為“撣國”。因此，東漢在西南的疆界很快就退回到怒江之東。
東漢前期的局勢
東漢中期，是從89年開始。這一年，北匈奴出現了天災，于是丁零、鮮卑進攻北匈奴，而漢朝也趁機出兵北伐，在燕然勒銘。91年，東漢恢復了西域都護府，該機構在107年改為西域長史府，地位有所下降。此后，該機構一直延續到了魏晉。然而，從89年開始，東漢就陷入了外戚干政和宦官專權的泥潭之中，開始走向了衰落。而北伐的鮮卑則趁機進兵漠北，占據了匈奴故地。許多匈奴人融入了鮮卑之中，還有一部分匈奴則向西遷徙，有可能是匈人的前身。
東漢后期，國力急劇衰落，出現了兩次“黨錮之禍”，政治黑暗。由于土地兼并嚴重，184年，爆發了黃巾起義，全國大亂。隨后，各州割據政權出現。在戰亂的年間，東漢的疆域出現了萎縮。例如西域各國脫離了東漢的控制，只有西域東部的屯田地帶得以延續下來。南匈奴、鮮卑等進入了河套平原和河南地。高句麗繼續在遼東擴張，漢四郡損失殆盡。到189年之后，東漢則名存死亡，中國進入了400年的分裂時間。
漢末割據情況
