魏晉南北朝是中國書法史上的輝煌時期。不僅將書法創作推向新的境界，而且在書論上亦有突出貢獻，隨著書法實踐的不斷深入，書家對書法的認識也越來越深化，書法的實用性在減弱，而審美價值越來越被強調出來。書論不僅在書寫技法、字體、風格演變及評賞等方面均有深入探究，而且思辯意識得以加強。書法由對文字書寫向書法藝術本質性衍變，至此可謂大功告成，真正具有了本體意義與美學價值。
一、受當時小賦駢文文風的影響，從東漢崔瑗《草書勢》開始，至南朝，以書勢、書狀、書賦為題、以駢文形式描述某種字體的衍生、發展及筆畫特征的書論如雨后春筍，大量涌現。如，三國，吳國皇象的《論草書》；西晉，衛恒的《四體書勢》，楊泉的《草書賦》，成公綏的《隸書體》，索靖的《草書狀》，劉劭的《飛白書勢》；東晉，傳衛鑠撰寫的《筆陣圖》、傳王羲之《用筆賦》；及南齊王僧虔的《書賦》，南梁武帝蕭衍的《草書狀》等。這些書論，大都強調了字體筆劃的物象特征與形式美感。認為書法是“依類象形”的產物，是對自然界各類物象的描繪，字之結構與筆畫猶如生氣勃勃的自然物象，各有規矩位置，高低皆有生勢，隨勢而見精神。如，衛恒的“類物有方”，索靖的“類物象形”，成公綏的“因物構思”等。并以比擬的手法，形象生動地描述了各種字體的筆劃勢態，從筆勢上探討書法與自然物象的內在審美聯系，提出了法自然物象之氣勢，“象其形”的書法理念。體現出了當時書家對書法所表現的抽象意味的直觀體驗。同時，重要的是書家認識到了以便實用是漢字字形由繁到簡，由難到易發展規律的社會原因，以及審美意識在書法發展過程中所起的作用。如，《四體書勢》中有：“隸書者，篆之捷也”，而 “草書之法，蓋又簡略”；“應時諭指，用于卒迫。” 成公綏《隸書體》有：“時變巧易，古今各異。” 楊泉《草書賦》有：“唯六書之為體，美草法之最奇。杜垂名于古昔，皇著法乎晉斯。字要妙而有好，勢奇綺而分馳。” 索靖《草書狀》有：“睿哲變通，意巧滋生。” 劉劭《飛白書勢》有：“世施常妙，索草鐘真。爰有飛白之麗，貌艶勢珍。”等等。并對西晉之前篆、隸、行、草等各體書家作了比較。如，“韋誕師淳而不及。”“鵠宜為大字，邯鄲淳宜為小字，鵠謂淳得次仲法，然鵠之用筆，盡其勢矣。” “魏初，有鐘、胡二家為行書法，俱學之于劉德升，而鐘氏小異，然亦各有其巧，今盛行于世。”等。
二、受玄學盛行與“言意之辨” 的影響，品藻人物，不再以道德、操守、氣節等儒家標準為主要內容，而轉向人的才情、氣質、格調等方面。受世風及自我意識覺醒的影響，書論中理性思辨意識得到加強。“心”與“象”、“言”與“意”等一些書法的重要命題被確立。如，《四體書勢》中，“睹物象以致思，非言辭之所宣。” “筋”、“骨”、“肉”被引入書法審美范疇。如，三國韋誕評杜度書法:“杜氏杰有骨力，而字筆畫唯瘦。”《晉書·衛瓘傳》載：“瓘得伯英之筋，靖得伯英之肉。” 傳衛鑠《筆陣圖》有：“善筆力者多骨，不善筆力者多肉。多骨微肉者，謂之筋書；多肉微骨者謂之墨豬。多力豐筋者圣，無力無筋者病。” 羊欣《采古來能書人名》評論胡昭、鐘繇行書時曰：“二子俱學于劉德升，而胡書肥，鐘書瘦。”評大令曰：“骨勢不及父，而媚趣過之。”王僧虔《論書》評論謝綜：“書法有力，恨少媚好。”等，為后世的創作和欣賞開辟了新的思路。
另外，至南朝時，書論從對書體的贊美為主，轉向對書家個體的關注，評品書家的言論篇章成為書論的重要部分，出現了一大批品評書家的著作。如，劉宋間，羊欣的《采古來能書人名》、虞龢《論書表》；宋齊間，王僧虔的《論書》；齊梁間，袁昂的《古今書評》、梁武帝蕭衍的《古今書人優劣評》及庾肩吾的《書品》等。興起了用人的形象、風度、氣質來比擬書法丑、美的人格化品評之風，把書家作品當作個人的品性風貌來觀照，通過對不同書家藝術上的優缺點、法度備缺、功力高低、心手相應等狀況的考察，給予書家以褒貶。如，南梁袁昂《古今書評》有：衛恒書如插花美女，右軍書如謝家子弟，羊欣書如大家婢女等。《書品》竟仿效九品中正制，對128位書家進行系統化分品論級。雖然，這些方式方法還不甚科學，但至少表明，這些書論是通過對歷代數十上百書家成就的分析、比較，抽象出的理念，已超出了之前那種書家個人體會經驗性論述的層面，而發展到對整體規模的總結，表明了書法鑒賞學已開始建立。
從書法史的角度講，羊欣《采古來能書人名》，記載了自秦代至劉宋之前的69位書家，敘述他們的籍貫、朝代、官職、擅長書體及書事，并對其藝術進行評論，是第一部書法家詞典，具有很高的歷史價值。王僧虔《論書》，客觀公允、簡明扼要地評論了自東漢至南朝宋40余位書家的成就、特點。 其品評的方法，亦為后世所推重、繼承。
三，書論中體現出對書家主觀思想的關注，書法理念進一步拓展，對書法抒情達意的表現本質有所認知。如，東晉王廙給王羲之信中：“畫乃吾自畫，書乃吾自書”，提倡藝術個性意識和創新精神；“欲學書則知積學可以致遠，學畫可以知師弟子行己之道” 強調了學問修養對書法的作用。傳衛鑠《筆陣圖》“意后筆前者敗，意前筆后者勝”，傳王羲之《書論》“凡書貴乎沉靜，令意在筆前，字居心后，未作之始，結思成矣。”指明了書家思想志意對書法創作用法的統領作用，揭示出了書法創作的基本規律。《筆陣圖》“善鑒者不寫，善寫者不鑒。”則指明了書法鑒賞的主體。王羲之《題衛夫人〈筆陣圖〉后》 “發人意氣”，則道出了書法陶情寫性的本質。這些理論反映了書法藝術已邁向自覺與獨立。
南朝時，書法品評之風盛行，“質”與“妍”、“神采”與“形質”、“天然”與“工夫”等理論范疇被確立。如，劉宋虞龢《論書表》“夫古質今妍，數之常也；愛妍而薄質，人之情也。”首先肯定了古質、今妍，求新趨變是書法藝術發展規律，而愛新求美是人的自然審美心理。王僧虔《筆意贊》提出“書之妙道，神采為上，形質次之，兼之者方可紹于古人。”確立了書法形神兼備、神采為上的創作與鑒賞的原則。蕭衍《古今書人優劣評》“意深工淺，猶未當妙”，道出了技法、工夫的必要性、重要性。庾肩吾《書品》主于自然情懷的“天然”與主于筆墨技巧的“工夫”相統一的書法審美評判標準。如，在評品張芝、鐘繇、王羲之三人書法時載：“張工夫第一，天然次之，衣帛先書，稱為草圣。鐘天然第一，工夫次之，妙盡許昌之碑，窮極鄴下之牘。王工夫不及張，天然過之；天然不及鐘，工夫過之。” 更重要的是，他認為各種字體的形成與發展是不斷創新、演變所至，書法是一個“變通不極，日用不窮，與圣同功，參神并運”的發展過程，肯定書法的新巧奇變。這些論述，對后世書法藝術的發展產生了深遠的影響。
四、書法的形式法則一步完善、創作經驗更為豐富 。至魏晉，書家在重視意法的統一、強調書法意味的同時，對書法藝術技法的探討趨于全面深入的程度。涉及到結體、筆法，章法、墨法、不同書體的審美風格，及創作的感悟與經驗等方面，范圍也十分廣闊。
如：成公綏《隸書體》：“規矩有則，用之簡易” “隨便適宜，亦有弛張。” “操筆假墨，抵押毫芒。彪煥磲硌，形體抑揚，芬葩連屬，分間羅行。” “或輕拂徐振，緩按急挑，挽橫引縱，左牽右繞，長波郁拂，微勢縹渺。” 從隸書法度、審美、執筆、字勢、章法、運筆、結體進行全面闡述。指明“應心隱手，必由意曉。”即應會于心，熟練于手，意會知曉，才是寫好隸書唯一的辦法。
衛鑠《筆陣圖》，在繼承前人某些論點的基礎上，較為全面地講述了學習書法要訣。主張學習書法要上溯其源，師法古人，反對諳于道理，學不該贍的學書方法。強調作書，須注意對筆、墨、紙、硯品質和產地的挑選；指明學書先學執筆，不同書體執筆應有不同，及六體各自筆法的特點；形象生動地描述了正書的七種基本筆劃，指出“初學先大書，不得從小。”書寫點畫波折須盡一身之力而送之；為初學書法者指明了正確的入門途徑。
王羲之《書論》中：“書者，玄妙之伎也。” “書須存思。”“若書虛紙，用強筆；若書強紙，用弱筆。”“墨用松節同研，久久不動彌佳矣。” “著墨，不過三分，不得深浸。” 書字“先須用筆。” “須存筋藏鋒，滅跡隱端。”，筆劃“有偃有仰，有攲有側有斜，或小或大，或長或短。”一字之中，行筆“有緩急”，“欲書先構筋力，然后裝束。” “作一字，橫豎相向；作一行，明媚相成。”“為一字，數體俱入。若作一紙之書，須字字意別，勿使相同。”《筆勢論十二章》中：“二字合體，并不宜闊，重不宜長，單不宜小，復不宜大，密勝乎疏，短勝乎長。”《題衛夫人〈筆陣圖〉后》中：“平直相似，狀如算子，上下方整，前后齊平，便不是書，但得其點畫耳。” “夫欲書者，先于研墨，凝神靜思，…意在筆前，然后作字。”等等。從書法的整體、筆紙配合、選墨著墨、用筆行筆、點劃形勢、字形結體、章法布白、創作過程等技法與審美給予了全面說明。充分體現其用筆、點劃、筆勢、結體，字字意別，又不逾矩，書體平整安穩，骨肉相稱，布白遠近宜均，章法多樣統一的審美思想。
王僧虔《筆意贊》：“剡紙易墨，心圓管直。漿深色濃，萬毫齊力。先臨《告誓》，次寫《黃庭》。骨豐肉潤，入妙通靈。努如直槊，勒若橫釘。開張鳳翼，聳擢芝英。粗不為重，細不為輕。纖微向背，毫發死生。工之盡矣，可擅時名。”從學書紙墨筆的選擇與使用，臨帖的選擇與順序，點劃造型，用筆與結字方法，及創作過程中“情、思、心、目、則、容、手、毫”等因素的關系作了精辟的闡述。
蕭衍《觀鐘繇十二意》：“平、直、均”，指橫平、豎直與筆畫的均衡形態。“鋒、力、輕、決”講用筆技法，鋒為毫端，力為發于毫端之力，輕為筆勢的曲折，決為對運筆的牽掣。 “密，補、損”，指字之結體，密指結體，補為增加筆畫，損為省略筆畫。“巧與稱”講章法布白，巧指章法布局，稱指大小疏密整體和協。
總之，魏晉南北朝時期，對書法藝術的審美追求達到了第一個高峰，為后世書法藝術的基本法則、書法創作以及書法史的研究奠定了基礎。
