據有關文獻傳說，遠古社會末期，黃河、長江流域出現了華夏、東夷和苗蠻三大集團。
華夏集團的勢力范圍在黃河中、上游地區，以黃帝和炎帝部落最為強大。《國語·晉語》云："昔少典氏娶于有蟜氏，生黃帝、炎帝"。少典氏和有蟜氏是兩個互婚的氏族，經長期繁衍，逐漸分化，遂產生以黃帝和炎帝為始祖的兩個近親部落。
黃帝號軒轅氏，"軒猿"即天黿（yuán）之意、是黃帝部落崇拜的圖騰。黃帝生長于姬水附近。姬水源流在何處，尚不可考。《國語·晉語》云："黃帝子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓：姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、依是也。惟青陽氏與蒼林氏同于黃帝，故皆為姬姓"。25宗可能是25個氏族，后來發展成12個胞族，進而結合成部落。青陽氏與蒼林氏當是黃帝部落的中堅。
炎帝生長于姜水附近。姜水是渭河的一條支流，在今陜西省岐山東。炎帝是姜姓部落的始祖。姜姓是古羌族的一支。
東夷集團地處黃河下游流域，主要包括少皞（hào）、蚩尤部落。據《左傳》昭公十七年記載，少皞氏以鳥名官，有鳳鳥氏、玄鳥氏、伯趙氏、青鳥氏、丹鳥氏、祝鳩氏、鴠鳩氏、鸤鳩氏、爽鳥氏、鶻鳩氏，還有九扈等。蚩尤部落與少皞部落關系密切。《逸周書·嘗麥》說，蚩尤"于宇少皞以臨四方"。宇的本意為屋檐，屋檐下可居住，故引申為居住之意。"于宇少皞"，即居住在少皞的地方。可知蚩尤部落與少皞部落關系之密切。
苗蠻集團居于長江中游流域。《戰國策·吳起》云："三苗之居，左彭蠡（lǐ）之波，右有洞庭之水"。彭蠡就是現在的鄱陽湖。左彭蠡，右洞庭，大致在今湖南、江西的北部。
為了掠奪財物，擴大勢力范圍，諸集團之間戰亂頻繁。《史記·五帝本紀》稱："諸侯相侵伐，暴虐百姓"。最激烈的戰爭有兩次。一次是黃帝與炎帝之間的戰爭，另一次是黃帝與蚩尤之間的戰爭。《史記·五帝本紀》云："炎帝欲侵陵諸侯，諸侯咸歸軒轅。軒轅乃修德振兵，治五氣，蓺五種，撫萬民，度四方，教熊、羆、貔、貅、貙、虎，以與炎帝戰于阪泉之野。三戰然后得其志。蚩尤作亂，不用帝命。于是黃帝乃征師諸侯，與蚩尤戰于涿鹿之野，遂禽殺蚩尤。而諸侯咸尊軒轅為天子，代神農氏，是為黃帝"。
黃帝與炎帝的戰爭，是華夏集團內部的爭斗。經過三次大的戰役，黃帝才取得勝利，從而統一了華夏集團。
黃帝與蚩尤的戰爭尤為激烈。后世為此杜撰出神奇的傳說。《大荒北經》云："蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍畜水。蚩尤請風伯、雨師從，大風雨。黃帝乃下天女曰魃，雨止，遂殺蚩尤。魃不得復上，所居不雨。叔均言之帝，后置之赤水之北。叔均乃為田祖。魃時亡之。所欲逐之者，令曰：神北行，先除水道，決通溝讀"。應龍及女魃皆為天神，能為黃帝助戰，可知黃帝權威之大。蚩尤也非等閑之輩。他能調動風伯、雨師，以狂風驟雨和黃帝抗衡。黃帝最后依靠女魃，戰勝了蚩尤。可是也給人間留下災難。女魃雖來自天庭，卻不再返回。她所居住的地方，連年干旱，赤地千里。經另一位神祗，叫叔均的，又去請求天帝，才將女魃安置在赤水的北邊。叔均因功而得為田祖。據《海內西經》說，赤水發源于昆侖之虛，即今之青海高原。所謂赤水之北，指的就是今河西走廊以北的大沙漠。該地赤熱，終年不雨。古人對此亦有所知，方能杜撰出這段神話。女魃是飄忽不定的神稱祗。為了將其北逐，乃整修溝道河渠，以水將其驅趕。這從中也顯露出古人與干旱斗爭，興修水利的痕跡。
黃帝戰敗蚩尤，其勢力范圍進一步擴展到黃河下游流域，成為華夏和東夷集團共同尊崇的部落聯盟最高首領。《史記·五帝本紀》曰，自此"天下有不順者，黃帝從而征之，平者去之，披山通道，未嘗寧居"。頻繁的戰爭雖屬掠奪的性質，但是在客觀上增加了各部落之間的交往，因而也促進了中華民族的融合與形成。華夏集團與苗蠻集團之間的沖突，規模尚小。以后逐漸釀成激烈的戰爭。
據傳說，堯、舜、禹是中國父系氏族社會末期黃河流域部落聯盟的著名領袖。諸人的生卒時間，誕生地點，歷來眾說紛雜。他們均經民主推舉，就任天子的職位。天子，即上帝的兒子，秉承天意，治理凡間事物。
堯在位時，正值洪水泛濫，百姓痛苦不堪。堯召集放齊、。。兜、四岳等部落首領商討治水人選。眾人皆推舉鯀。堯認為鯀不能勝任。但經四岳一再堅持，終獲通過。堯采納了眾人的意見，任命鯀負責治水事宜。經過九年的努力，未獲成功。《史記·五帝本紀》對此有概略的敘述："堯又曰："嗟，四岳，湯湯洪水滔天，浩浩懷山襄陵，下民其憂，有能使治者？"皆曰："解可。"堯曰："鯀負命毀族，不可！"岳曰；"異哉！試不可用而已。"堯于是聽岳用鯀。九載，功用不成。"
堯在位時，災禍不斷。《淮南子·本經訓》云："逮至堯之時，十日并出，焦禾稼，殺草木，而民無所食。。。貐、鑿齒、九嬰、大風、封豨、脩蛇，皆為民害。堯乃使羿誅鑿齒于疇華之野，殺九嬰于兇水之上，繳大風于青邱之澤，上射十日而下殺。。貐，斷脩蛇于洞庭，禽封豨于桑林，萬民皆喜。"上述記載，雖系傳說，頗具神話色彩，若仔細分析，亦當有所依據。遠古時代的部落、氏族多有各自信仰的圖騰。。。貐、鑿齒、封豨皆獸名；脩蛇，即巨蟒；九嬰，水火之怪；大風，乃風伯。以這些獸蛇神怪為圖騰的部落、氏族不服堯之管轄，犯上作亂，終遭羿的誅殺。羿屬部落首領一類的人物，是遠古時代著名的英雄。
堯按照氏族社會的古老傳統，征求四岳的意見，慎重選擇自己的繼承人。舜以賢孝聞名于世，眾人一致舉薦。堯把兩個女兒嫁給舜，以便深入了解其為人。經多方考察之后，禪讓天子之位于舜。《史記·五帝本紀》："堯日："嗟！四岳，朕在位七十載，汝能庸命，踐朕位？"岳應曰："鄙德忝帝位。"堯曰："悉舉貴戚及疏遠隱匿者。"眾皆言于堯曰："有矜在民間，曰虞舜。"堯曰："然，朕聞之。其何如？"岳曰："盲者子。父頑，母嚚（yín），弟傲，能和以孝，烝烝治，不至奸。"堯曰："吾其試哉！"于是堯妻之二女，觀其德于二女。舜飭下二女于媯汭（guī ruì），如婦禮。堯善之。。。堯使舜入山林、川澤，暴風雷雨，舜行不迷。堯以為圣，召舜曰："女謀事至而言可績，三年矣。女登帝位！"舜讓于德不擇。正月上日，舜受終于文祖。文祖者，堯大祖也。于是帝堯老，命舜攝行天子之政，以觀天命。"
堯有子丹朱。但堯認為丹朱品行不好，故傳位于舜，而不與丹朱。《史記·五帝本紀》云："堯之子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃權授舜。授舜則天下得其利而丹朱病，授丹朱則天下病而丹朱得其利。堯曰："終不以天下之病而利一人。"而卒授舜以天下。"《孟子·萬章》云："舜南面而立，堯率諸侯北面而朝之。"這說明退休的首領即為平民，堯亦如此，并無終生的權位。
堯讓位于舜，確實出于公心，亦為明智之舉。堯去世后，舜對丹朱采取辟讓的態度，但人民信任舜，疏遠丹朱。《史記·五帝本紀》云："堯崩，三年之喪畢，舜讓辟丹朱于南河之南。諸侯朝覲者不至丹朱而至舜，岳訟者不至丹朱而至舜，謳歌者不謳歌丹朱而謳歌舜。舜曰："天也夫！"而后之中國，踐天子位焉。是為帝舜。"
舜出身寒苦，終年辛勤勞作。舜父盲，且品質頑劣，母親惡毒，弟象性情高傲。他們都想除掉舜。在堯妻二女于舜，并多予賞賜之后，其殺心愈盛。他們屢次設計害舜，均被舜逃脫。舜非但不報復，仍孝順盲父，愛撫兄弟。其仁厚之心若此，亦可不辱治國之大任。《史記·五帝本紀》對舜的這段事跡有生動的敘述："舜，冀州之人也。舜耕歷山，魚雷澤，陶河濱，作什器于壽丘，就時于負夏。舜父瞽叟（gǔ sǒu）頑，母嚚，弟象傲，皆欲殺舜。舜順適不失子道。。。舜年二十，以孝聞。三十而帝堯問可用者，四岳咸薦虞舜，曰："可。"于是堯乃以二女妻舜。。。舜居媯汭，內行彌謹。。。堯乃賜舜絺衣與琴，為筑倉廩，予牛羊。瞽叟尚復欲殺之，使舜上涂廩（lǐn），瞽叟從下縱火焚廩。舜乃以兩笠自桿而下，去，得不死。后瞽叟又使舜穿井，舜穿井從匿空旁出。舜既入深，瞽叟與象共下土實井，舜從匿空出，去。瞽叟、象喜，以舜為已死。象曰："本謀者象"。象與其父母分，于是曰："舜妻堯二女與琴，象取之；牛羊倉廩予父母。"象乃止舜宮居，鼓其琴。舜往見之，象愕不懌，曰："我思舜，正憂陶！"舜曰："然，爾其庶矣！"舜復事瞽叟，愛弟彌謹。于是堯乃試舜五典，百官皆治。"
舜傳位于禹的情況與堯傳位于舜的情況類似。《史記·五帝本紀》云："舜子商均亦不肖，舜乃豫薦禹子天。十七年而崩，三年喪畢，禹亦乃讓舜子，如舜讓堯子。諸侯歸之，然后禹踐天子位。"
禹是中國父系氏族社會最后一位部落聯盟的領袖。大禹治水，三過家門而不入的動人事跡婦孺皆知，成為千古流傳的佳話。
昔日，禹父鯀治水用的是"堙"和"障"的方法。《尚書·洪范》云："箕子乃言曰："我聞在昔，鯀堙（yīn）洪水""。孔穎達疏："是堙為塞也，。。水是五行之一，水性下流，鯀反塞之，水失其道，則五行皆失也"。《國語·魯語上》云："鯀障洪水而殛（jí）死。"韋昭注："鯀，顓頊之后，禹之父也。堯使治水，障防百川，績用不成，堯用殛之于羽山。""堙"和"障"都是堵塞的意思。用堵塞的方法，違反水流動的規律。洪水無處排泄，災害更甚。鯀治水自然失敗。
禹吸取其父的經驗教訓，采取疏導的方法，減小水勢。有關禹治水的記載很多，其內容大同小異。《史記·夏本紀》云："舜登用，攝行天子之政。巡狩，行視鯀之治水無狀，乃殛鯀于羽山以死。天下皆以舜之殊為是。于是舜舉鯀之子禹，而使續鯀之業。堯崩，帝舜問四岳曰："有能成美堯之事者使居官。"皆曰："伯禹為司空，可成美堯之功。"舜日："嗟，然！"命禹："女平水土，維是勉之！"禹拜稽首，讓于契、后稷、皋陶。舜曰："女其往視爾事矣！"。。禹乃遂與益、后稷奉帝命，命諸侯、百姓，興人徒以傅土。行山表木，定高山大川。禹傷先人父鯀功之不成受誅，乃勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入。薄衣食，至孝于鬼神。卑宮室，至費于溝淢。陸行乘車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘攆。左準繩，右規矩，載四時，以開九州，通九道，陂九澤，度九山。"《孟子·滕文公上》云："當堯之時，天下猶未平，洪水橫流，泛濫于天下，草木暢茂，禽獸繁殖，五谷不登，禽獸逼人，獸蹄鳥跡之道交于中國，堯獨憂之。。禹疏九河，瀹濟漯而注諸海；決汝漢排淮泗而注之江，然后中國可得而食也。當是時也，禹八年于外，三過其門而不入，雖欲耕，得乎！"《呂氏春秋·愛類》云："昔上古龍門未開，呂梁未發，河出孟門，大溢逆流，無有丘陵沃衍，平原高阜，盡皆滅之，名曰洪水。禹于是疏河決江，為彭蠡之障。乾東土，所活者千八百國。此禹之功也"。遠古社會末期，受生產力水平的限制，以石、木、骨、蚌等制作的簡陋工具治理嚴重的水患，必然困難重重。但禹治水有方，進行大規模的疏導工作。開決黃河下游堵塞的河川，使支流順利地歸于主流。又把低洼之處圍堰成為湖澤，如同今日之水庫，調節水流量，以保持其穩定。水淺處則使其漫散漸干，成為良田。經過長期不懈的努力，水道寬深，暢流無阻，治水終獲成功。《論語·泰伯》稱禹"盡力乎溝洫"。實際上這就是原始的水利工程。此種作法至今依然延用。禹作為治水英雄，長久為后世所傳頌。堯時，曾對苗蠻集團進行過戰爭。《呂氏春秋·召類》："堯戰于丹水之浦，以服南蠻。"丹水即今之丹江，源于陜西東南的終南山，至河南、湖北交界處入漢水。
舜對苗蠻的斗爭取得重大的勝利。《呂氏春秋》上條引文下說："舜卻苗民，更易其俗。"自舜之后，苗蠻集團逐漸為華夏集團所同化。
禹也曾對苗蠻進行過激烈的戰爭。《墨子·兼愛下》引禹誓云："濟濟有眾，咸聽朕言，非惟小子，敢行稱亂，蠢茲有苗，用天之罰。若予既率爾群對諸群，以征有苗。"禹徹底打敗了苗蠻，將華夏集團的勢力范圍，進一步擴大到長江流域。自此，東夷、苗蠻均附屬于華夏集團。中華民族乃始具雛形。
隨著部落聯盟領袖權力的不斷加強，軍事民主制度加速瓦解。民主議事的傳統逐漸被專斷獨裁的作風所取代。《韓非子·飾邪》云："禹朝諸侯之君會稽上，防風之君后至，而禹斬之。"《國語·魯語》亦曰："昔禹致群神于會稽之山，防風氏后至，禹殺而戮之。"群神即指各路諸侯，也就是諸部落的首領。部落聯盟領袖召集所屬部落首領聚會，須傾聽并尊重各部落首領的意見。例如，堯雖不同意鯀擔負治水之責，但在四嶽（yuè同“岳”）的堅持下，仍違心通過了這項任命。禹卻敢于殺害遲到的部落首領，可知他的權力之大，亦可知昔日的民主議事傳統已被破壞無遺。
《禮記·禮運篇》云："大道之行也，天下為公。選賢舉能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子。使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者皆有所養。男有分，女有歸。貨惡其棄于地也，不必藏于己。力惡其不出于身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜竊亂賊不作。故外戶而不閉。是謂大同。"這種"大同世界"是母系氏族社會的真實寫照。至父系氏族社會，隨著私有制產生，階級的萌芽，已逐漸蛻變為"小康"世界。《禮記·禮運篇》又云："今大道既隱，天下為家。各親其親，各子其子，貨力為己。大人世及以為禮，城郭溝池以為國，禮義以為紀。以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設制度，以立田里，以賢永知，以功為己。故謀用是作而兵由此起。禹、湯、文、武、成王、周公由此其選也。。。是謂小康。"自此，人類跨入階級社會的歷史階段。私有制取代公有制，出現奴隸主與奴隸尖稅的階級對立和激烈的階級斗爭，也產生了維護統治階級利益的國家政權。
