1.世界的本質問題是哲學必須回答的重大問題
哲學是世界觀的理論體系。所謂世界觀，就是人們對包括自然、社會和人類思維在內的整個世界的根本看法和根本觀點。由于人們總是從自身的存在和發展這個基本點出發去認識世界，形成對世界的根本看法和觀點，因此，世界觀也是人們對人和世界關系的總體把握。人們在日常生活中形成的世界觀是自發的、不系統的。哲學是系統化、理論化的世界觀，它從人和世界關系的角度揭示自然、社會和人類思維最普遍的本質和發展的最一般規律。
哲學是世界觀、方法論和價值觀的統一。哲學是關于世界觀的理論，用這種理論觀點去觀察、分析和解決問題，就是方法。所以哲學還為人們提供認識世界和改造世界的普遍方法。哲學既是理論化的世界觀，又是方法論。哲學并不只是簡單地描述現實世界，而且還批判現實世界，構想更理想的世界。哲學往往作為理想、信念從而也作為價值觀對人們起著導向和激勵作用。世界觀、方法論與價值觀的統一，使哲學與人們的生活息息相關。
世界的本質問題是世界觀的重大問題，當然就是哲學必須回答的重大問題。
要回答世界的本質問題，就必須說明思維和存在或意識和物質的關系。因為自人類產生之后，紛繁復雜的世界萬物，歸結起來無非就是兩大類：一類是物質現象，一類是意識現象。思維和存在或意識和物質的關系問題是哲學的基本問題。恩格斯指出：“全部哲學，特別是近代哲學的重大的基本問題，是思維和存在的關系問題。”
哲學的基本問題包括兩個方面的內容。第一方面是物質和意識哪個是本原、哪個是第一性的問題。這在哲學上屬于本體論的問題，是最重要的方面。如何回答這個問題是劃分唯物主義和唯心主義的標準。凡是認為物質是本原的、第一性的，意識是派生的、第二性的哲學，屬于唯物主義；凡是認為意識是本原的、第一性的，物質是派生的、第二性的哲學，屬于唯心主義。第二方面是思維和存在的同一性問題，主要指思維能否認識存在的問題，即世界可不可以認識的問題。
這在哲學上屬于認識論問題。對這個問題的不同回答，區分為可知論與不可知論。
承認思維與存在的同一性，認為世界是可以認識的，屬于可知論；否認思維與存在的同一性，認為世界是不可能認識或不可能徹底認識的，屬于不可知論。
與哲學基本問題相一致，社會存在與社會意識的關系問題是社會歷史觀的基本問題。如何回答社會存在和社會意識哪個是第一性的問題，是劃分歷史唯物主義和歷史唯心主義的標準。凡是認為社會存在決定社會意識的，是歷史唯物主義；凡是認為社會意識決定社會存在的，是歷史唯心主義。
物質和意識的關系問題主要是回答世界的本質是什么以及世界可不可以認識的問題，它是哲學的基本問題，但不是哲學要研究的全部問題。與這一問題相聯系，還有世界如何存在的問題，即世界上的萬事萬物是以聯系、發展的狀態存在，還是以孤立、靜止的狀態存在的問題。對這個問題的不同回答，區分為辯證法和形而上學。辯證法認為，世界上的事物都是相互聯系的、運動發展的，發展的根本原因在于事物的內部矛盾。形而上學則認為，世界上的事物都是彼此孤立的、靜止不變的，否認事物內部矛盾的存在。
在哲學上，在唯物主義和唯心主義的對立中，又交織著辯證法和形而上學的對立。辯證法和形而上學的對立從屬于唯物主義和唯心主義的對立，辯證法或形而上學不是同唯物主義相結合，就是同唯心主義相結合。是辯證地還是形而上學地看世界，無論對唯物主義還是對唯心主義都有重要的影響作用。
2.在世界的本質問題上一元論和二元論、唯物主義和唯心主義的對立世界的本質問題，實質上是世界的統一性問題。
世界上紛繁復雜、多種多樣的萬事萬物有沒有統一性，即有沒有一個共同的本質或本原?如果有，世界統一性的基礎是什么，即這個共同的本質或本原是什么?這就是世界的統一性問題。
對這個問題的回答存在著一元論和二元論、唯物主義和唯心主義的對立。
承認世界的統一性，認為世界上的萬事萬物有一個共同的本質或本原，這種哲學就是一元論。
否認世界的統一性，認為世界上的萬事萬物有物質和精神這兩個相互平行、各自獨立的本原，這種哲學就是二元論。17世紀法國哲學家笛卡爾是二元論的著名代表。他認為，物質實體是有廣延性的、被動的、不能思想的，心靈是沒有廣延性的、能動的、能思想的。物質和心靈是各自獨立的。把物質和心靈結合起來的是上帝的力量。二元論雖然肯定了物質本原的存在，包含著一定唯物主義的成分，但它把精神說成是不依賴于物質的獨立存在的本原，認為精神是唯一能動的力量，物質是消極被動的，二元論最終往往倒向唯心主義。
一元論有兩種：唯心主義一元論和唯物主義一元論。雖然它們都承認世界的統一性，但在世界統一的基礎是什么，即世界上的萬事萬物共同的本質或本原是什么的問題上，又有不同的回答。
唯心主義一元論認為世界的本原是精神，世界統一于精神。唯心主義有兩種基本形式：主觀唯心主義和客觀唯心主義。主觀唯心主義把人的主觀精神(人的感覺、經驗、思想等)夸大為唯一的實在，認為人的主觀精神是第一性的，整個世界都是這種主觀精神的產物。如18世紀英國哲學家貝克萊提出的“存在就是被感知”“物是感覺的集合”；我國宋代哲學家陸九淵提出的“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”；明代哲學家王守仁提出的“心外無物”“天地萬物皆在吾心中”等，都是主觀唯心主義的觀點。客觀唯心主義則把某種“客觀”精神(“理念”“絕對精神”“天理”等)說成是世界的本原，認為現實的物質世界都是這種“客觀”精神的產物。如19世紀德國哲學家黑格爾把“絕對精神”說成是世界的本原，認為世界上的一切都是“絕對精神”的體現；我國宋代哲學家朱熹提出“理在事先”，“理”乃是“天地萬物之根”等，都是客觀唯心主義的觀點。神學唯心主義也是一種客觀唯心主義。盡管主觀唯心主義和客觀唯心主義有這樣那樣的差別，但在本質上是一樣的，都主張世界統一于精神。這些觀點違背事實，違反科學，是根本錯誤的。
唯物主義一元論認為世界的本原是物質，世界統一于物質。唯物主義哲學隨著社會實踐和科學的發展，經歷了三種基本形態：古代的樸素唯物主義，近代的形而上學唯物主義，現代的辯證唯物主義和歷史唯物主義。
古代樸素唯物主義把世界的本質或本原歸結為某一種或某幾種具體的物質形態。古希臘的泰勒斯認為水是萬物的本原。古希臘的赫拉克利特認為火是萬物的始基，世界不是由任何神或人所創造的，它過去、現在和將來都是按規律燃燒的、按規律熄滅的永恒的活火。中國古代的“五行說”認為“五行雜以成百物”，天地萬物是由土、金、木、水、火五種基本物質構成的。在古印度則有地、水、火、風構成萬物之說。古代樸素唯物主義的最高成就，是古希臘德謨克利特的“原子論”和中國的“元氣說”。德謨克利特認為世界由不可再分割的顆粒(原子)和虛空構成，原子在虛空中數量的多少構成不同的事物。中國明末清初的王夫之認為天地萬物都是元氣構成的，元氣“聚則成形，散則成氣”，一切有形物體的生長毀滅皆是元氣聚散的結果。
古代樸素唯物主義從具體的物質形態中探究世界的本原，開辟了理解世界本質的唯物主義方向，其基本傾向是正確的。但是，這些觀點不是建立在科學基礎之_上的，帶有直觀的、自發猜測的性質，難以解釋世界的本質一元和世界的物質形態多種多樣的關系。因此，它們在許多方面不能駁倒唯心主義和宗教迷信，不能把唯物主義一元論貫徹到底。
近代形而上學唯物主義以當時在自然科學中占主導地位的原子論為依據，把原子看成是世界的本原，認為原子是構成世界萬物的最小物質單位。這種解釋雖然以一定的自然科學材料為基礎，在說明世界的本原方面比古代樸素唯物主義前進了一大步，但是，由于科學發展水平的限制和缺乏辯證思維，近代形而上學唯物主義不理解特殊和一般、個性和共性的辯證統一，把原子的個性誤認為物質的共性。此外，形而上學唯物主義還有四個明顯的局限性：一是機械性，它把一切運動都歸結為機械運動，企圖用力學原理解釋一切現象，甚至把人和動物都看成受力學規律支配的機器，因此形而上學唯物主義也稱機械唯物主義；二是形而上學性，它把一切事物都看作是彼此孤立的、在本質上是不發展變化的；三是直觀性，它對待世界、認識，都缺乏實踐的觀點；四是不徹底性，它只在自然觀上堅持唯物主義，在歷史觀上則陷入唯心主義，把精神看成是社會發展的決定力量。
這些局限性決定了它必將為更高形態的唯物主義哲學所代替。
馬克思、恩格斯把唯物主義和辯證法、唯物主義自然觀和唯物主義歷史觀結合起來，創立了辯證唯物主義和歷史唯物主義。辯證唯物主義和歷史唯物主義是唯物主義哲學的第三個歷史形態，是唯物主義哲學的最高形態。
3. 辯證唯物主義和歷史唯物主義科學地說明了世界的本質問題
辯證唯物主義和歷史唯物主義是徹底的唯物主義一元論，其基本思想是：第一，承認世界的統一性，堅持一元論，反對二元論；第二，認為世界統一于物質，堅持唯物主義一元論，反對唯心主義一元論；第三，認為世界是運動發展的、無限多樣性的統一，克服了舊唯物主義把世界的本原歸結為某一種或某幾種具體的物質形態的局限性。
辯證唯物主義和歷史唯物主義關于世界物質統一性的原理，是人類認識長期發展的結晶，不斷地被自然科學和哲學長期的和持續的發展所證明。正如恩格斯所指出的：“世界的真正的統一性在于它的物質性，而這種物質性不是由魔術師三兩句話所證明的，而是由哲學和自然科學的長期的和持續的發展所證明的。”
自然界、人類社會和人本身構成了整個世界。
自然界是客觀的。科學的發展證明，自然界不是神創造的，也不是人的意識的產物，而是先于人和人的意識客觀存在著的。無機自然界的微觀世界、宏觀世界、宇觀世界是這樣，生物界也是這樣。科學發展和達爾文的生物進化論證明，生命物質是由非生命物質發展變化而來的，是無機自然界發展到一定階段的產物，是物質較高級的存在形式，也是客觀存在的。
人和人類社會是客觀的。首先，人和人類社會的形成是客觀物質過程。科學的發展證明，人是由古猿進化而來的，人類社會是由猿群演化而來的，人和人類社會的產生是在氣候變化的影響和勞動的推動雙重作用下發生的客觀物質過程。
其次，社會存在和發展的基礎一生產方式是客觀的。生產方式是人類向自然界謀取必需的物質生活資料的方式，是特定的生產力和生產關系的統一。生產力是一種不以人們的主觀意志為轉移的客觀物質力量，它既是前人實踐活動所創造的客觀成果，又是人們現實活動的出發點。生產關系是在生產過程中形成的人們之間的經濟關系，它不是由人們的主觀意志決定的，而是由生產力的性質和水平決定的。社會意識雖然是精神性的東西，但它是由社會存在決定的，而且必須有物質載體作基礎才能存在。
只有馬克思主義哲學對世界的本質問題做出了科學的解釋，指出世界的本質或本原是物質，世界是客觀存在的物質世界。
