1840年，清政府終于為其閉關鎖國的愚昧統治付出了代價，英國人靠47艘艦船和4000名陸軍就輕松的打開了中國的大門，戰爭從1840年打到1842年，清政府戰敗，史稱“第一次鴉片戰爭”。
英國人本來就是奔著撈好處來的，所以，戰爭結束后，清政府割地賠款是避免不了的。1842年8月，中英雙方簽訂《南京條約》。《南京條約》的內容是：（1）清政府割讓香港島；（2）向英國賠償鴉片煙價、商欠、軍費共二千一百萬銀元；（3）五口通商，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五處為通商口岸，允許英人居住并設派領事；（4）協定關稅，英商應納進出口貨稅、餉費，中國海關無權自主；（5）廢除公行制度，準許英商在華自由貿易等。
此條約對清政府領土主權最大的傷害是割香港島給英國，但是，英國人最想要的地方本來不是香港島而是舟山群島。英國在1840年7月就占領了舟山群島的部分島嶼，并企圖著手建立海軍補給基地，戰爭結束后，中英雙方談判時英國人就提出割讓舟山群島，清政府堅決不同意，雙方談判進入僵局。
清政府認識到舟山群島戰略地位的重要性是非香港所能比的，香港島處于中國南端，雖與東南亞聯系緊密，但是，對當時無視海外貿易的清政府來說無關緊要，并且地處嶺南，”無正面凌辱龍威之嫌“。而舟山群島地處長江出海口附近，向西可直插當時中國最富庶的江浙一帶，向北可直接威脅京畿重地。所以，清政府派出李鴻章為代表與英國人商談，清政府提出給出更多的其它補償，但是，舟山群島絕不割讓。對此，英軍企圖再戰一次，以武力迫使清政府就范，但是，由于當時英國國內對此發生了強烈爭議，最后，英國人同意放棄舟山群島，只保留香港島。
