《史記》中說有三個老子：第一個老子是春秋中期的，就是李耳，又叫老聃（dān）；第二個老子是春秋晚期人，叫老萊子；第三個老子是戰國后期人，叫太史儋（dān）。"儋"與"聃"同音。
《道德經》這本書究竟是哪個老子寫的，是不是第一個老子（李耳）寫的？后來人對此有爭議。近幾十年來出土的帛書本《老子》和竹簡本《老子》，與通行本《老子》有較大的區別。應該說最早的竹簡本與第一個老子關系最大，通行本則與太史儋的關系最大。
我們還是先來看看第一個老子--李耳。這位老子生活在人類文化的"軸心期時代"。東方三圣都是那個時代的，簡單介紹一下，李耳是東方三圣中年紀最大的，生于公元前585年農歷二月十五（夏歷）。第二位是釋迦牟尼，生于公元前565年四月初八（夏歷）。第三位是孔子，生于公元前551年八月二十七（夏歷），公歷9月28日。從這里看，我們知道這個老子早于孔子大約30歲。歷史有記載，說孔子曾經向老子問過禮儀，孔子事后對他的弟子說："吾今日見老子，其猶龍邪！"可見老子在當時是一個非常有影響的人。《史記》中記載老子曾經是當時的"國家圖書館館長"，叫"周守藏室之史"，也就是周朝管理圖書檔案的官。
傳說老子是個神龍見首不見尾的人物，他不愿意留下只言片語。他看到周朝的衰敗，決定隱居。他在西去的路上，走到一個叫函谷關的地方，也就是現在的河南省靈寶市境內的一個幽深險峻的關口。當時守關的官員叫尹喜，有一天他突然發現"紫氣東來"，一團紫色的瑞氣從東邊慢慢地飄拂而來，他就覺得肯定將有不平凡的"真人"到來。于是，他就走出關外去迎接，一看果然是一個老先生，白白的胡子，白白的頭發，騎著一頭青牛緩緩而來。在尹喜的邀請下，老子到了尹喜"結草為樓，夜觀天象"的草樓上，就是后來被稱為道教第一座道觀的"樓觀臺"（位于現在的陜西省周至縣境內）。老子本來不想著書立說，尹喜再三懇求："希望您老人家能給我們留下一點東西。"于是老子就留下這短短的五千字，也就是《老子》，又稱為《道德經》。寫完之后，尹喜還繼續挽留他，希望他在這里傳道?？墒抢献記]有答應他這個要求，而是騎著青牛繼續向西走，最后《史記》中記載："不知所之。"就是不知道到哪里去了。
關于老萊子的歷史記錄較少。第三個"老子"太史儋，多種古籍記載他西出函谷關見秦獻公的事跡。有可能老子西出函谷關作《老子》的傳說與這位太子儋有關系。由此看來，《老子》這本書不是一人一時的著作，而是經過了至少兩個"老子"的創作而成。
關于《老子》
《老子》之所以又叫《道德經》，那是因為這本書分為《道經》和《德經》兩大部分。
《老子》至少有三個版本，一個是通行本，一個是帛書本，一個是竹簡本。通行本主要指魏晉時期王弼注釋的底本，帛書本是1973年從湖南長沙馬王堆出土的，分為甲、乙兩種，是戰國末期到漢代初年的版本。這兩個版本的字數都在五千字左右。竹簡本是1993年從湖北荊門郭店出土的，分甲、乙、丙三種，是戰國中期的版本，字數在兩千字左右。
比較這三個版本，通行本與帛書本最大的不同是排序不同，通行本是《道經》在前，《德經》在后；帛書本是《德經》在前，《道經》在后。除了文字上的差異外，內容差異不是很大。但竹簡本與通行本的差異則很大，竹簡本（楚簡本）比通行本少三千字，很多內容沒有，還有一些內容不同。尤其是通行本中反對仁義的內容，與竹簡本不同。比如通行本以及帛書本都有"絕圣棄智""絕仁棄義"的論述，而楚簡本卻寫著"絕智棄辯""絕偽棄慮"。可見竹簡本《老子》是不反對仁義、禮儀的，這與孔子問禮于老子的記載是一致的。
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