節選自《三天讀懂中國文化》，中國法制出版社
中國古代皇帝的后妃除了被稱為“三宮六院”之外，也經常被后世人統稱為“七十二妃”。這種稱謂在后世人的心中形成了一種不良的印象：以為皇帝只有七十二個妃子。皇帝的妃子果真只有七十二個嗎？
事實上，皇帝后宮妃子的數目何止七十二個呢。就拿戰國時期來說，僅執掌一個小國的諸侯，其妻妾就成群了。《管子·小匡》中記載到：“九妃六嬪，陳妾數千。”還有周王朝的后妃制度也顯示出其后妃甚眾。《禮·昏儀》曰：“古者天子后立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”所以說，七十二妃只是代指的數目而已，皇帝的妃子是非常多的。由于周王朝的禮制發達，秦漢兩個皇朝都繼續采用，建立并完善了中國封建社會的后妃制。其后妃制度的重點是皇帝是眾后妃的中心，皇帝之母稱皇太后，祖母稱太皇太后，正妻被稱為皇后，其余的妃子受皇后掌管。
秦朝統治的時間太短了，并且秦始皇不愛女色，因此無從實行完備的后妃體制及其等級劃分。直到漢代，才改變了這種狀況。漢代的后妃等級分為八品：即皇后為一品；夫人二品；美人三品；良人四品；按照這種次序排列，八子、七子、長使、少使等分別為五、六、七、八品。從漢武帝、漢元帝開始，后宮嬪妃數目不斷增多，多達三千嬪妃，于是又擴至十四個等級，即昭儀、婕妤、娥、容華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順常、無涓。不過，到了東漢，帝國已經逐漸走向沒落，后宮也受到影響，嬪妃數目大不如前，于是又化繁為簡，六宮僅有皇后、貴人之稱，其下也只是設美人、宮人、采女三等。
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三國魏晉時期，魏太祖曹操的妃子的數目也不可小窺。他的后宮里，王后以下設立妃子五等：如夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。從這以后魏朝皇帝的妃子數目一直遞增，文帝后宮增設貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等。到了明帝時期，也增設淑妃、昭華、修儀（除去了順成）三等。然后，魏朝被司馬懿滅亡建立晉朝，晉也參照并沿用了漢魏之制在皇后下設貴嬪、夫人、貴人為三等夫人；又設淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華為九嬪；還有美人、才人等，其位亦在九嬪以下。
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