中國歷史悠久，朝代更迭不斷，每朝開國者第一件事就是確立國號（朝代名），代表一個新的國朝從此誕生。《史記五帝本紀》曰:自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以章明德。
那么國號由什么決定呢？
大致有五個來由：部族、部落聯盟的名稱；開國者原有封號、爵位；開國者政權統治區域；宗族關系；寓意吉祥。
這一稱謂的來源有十種說法，其中一種觀點是“夏”為夏族圖騰的象形字。也有一種說法據傳禹曾受封于夏伯。另據歷史學家范文瀾先生說，禹的兒子啟西遷大夏后，才稱“夏”。
相傳商的始祖契曾助禹治水有功而受封于商，后以“商”稱其部落。湯滅夏后，就以“商”作為國名。后盤庚遷殷(今河南安陽西北)后，又以“殷”或“殷商”并稱。
周部落到古公亶父時，遷居于周原。武王滅殷后，就以“周”為名。周前期建都于鎬，后平王東遷洛邑，因在鎬的東方，就有“西周”和“東周”的稱號。
早期秦人給周王室養馬有功，被周孝王封在秦地，秦成了他們的族稱。周幽王時犬戎攻入鎬京，秦襄公保衛周王室有功，正式被封為諸侯國，秦成為國號。
項羽封劉邦在漢中，稱為漢王，以后劉邦擊敗項羽，統一中國，國號稱“漢”。漢朝前期都長安，后期都洛陽，故從都城上有“西漢”和“東漢”。
漢獻帝曾封曹操為“魏王”爵位，曹丕代漢后便稱“魏”。以皇室姓曹，歷史上又稱“曹魏”。
劉備以四川為活動地區，蜀指四川，其政權幫稱“蜀”。歷史上也稱“蜀漢”。漢指東漢的繼續。
孫權活動于長江下游一帶，這里春秋時曾有吳國，曹魏封孫權為“吳王”，故史稱“孫吳”;又以地位在東，也稱“東吳”。
司馬昭逼魏帝封他為“晉公”，滅蜀后進爵為晉王。后來他的兒子司炎繼承他的爵位，逼令魏帝退位，自立為皇帝，國號“晉”。
隋文帝楊堅之父楊忠，曾被北周封為“隨國公”。隋文帝后襲用此封爵，稱為“隨朝”。他認為“隨”有“走”的意思，恐不祥改為“隋”。
唐高祖李淵的祖父李虎，佐周有功，被追封為“唐國公”，爵位傳至李淵。太原起兵后，李淵稱“唐王”，后廢楊侑建唐朝。
后周恭帝繼位后，命趙匡胤為歸德節度史，歸德軍駐宋州，趙匡胤為宋州節度使。故陳橋兵變后，發跡在宋州，國號曰“宋”。
遼原稱“契丹”，改“遼”是因居于遼河上游之故。
拓拔思恭占據夏州，建國時以夏州得名，稱“大夏”。因其在西方，宋人稱“西夏”。
金都城上京會寧，位于按出虎水，相傳其水產金，女真語“金”為“按出虎”。
《元史》載:“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。《易經》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人認為與蒙古人的風俗與圖騰有關，有的認為與佛教有關。
朱元璋是繼承郭子興發展起來的，郭子興屬于白蓮教組織。白蓮教宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，又稱“光明教”。
朱元璋曾經信仰白蓮教，是白蓮教起義軍的一支(他曾為小明王左副元帥)。朱元璋取得政權后，國號稱“明”。
女真族在北宋時建立金國，被蒙古滅，明末重建金國（后金）。后金為了向外擴展，割斷了同明朝的臣屬關系，清太宗皇太極把“女真”改為“滿州”，“滿州”二字為各酋族之結合而來，“清”在滿文中就是“滿族”的意思。
