自古以來，穿越巴山溝通秦蜀的金牛道一直是陸上商貿物流的主要通道，商賈馬幫往來絡繹不絕。
公元前六千年至公元前四千年，金牛道人類活動頻繁。距今六千年至七千年左右（新石器時代初期），廣元市朝天區中子鎮營盤梁設有細石器加工場，先民創造了燦爛的遠古文明——“中子文化”。中子細石器加工場——營盤梁細石器遺存，是沿嘉陵江孔道往返的先民們用獵物交換石器的場所。先民們沿嘉陵江孔道、逾秦嶺經渭河流域到達中原，他們是嘉陵江孔道的開路先鋒。
夏商時期，金牛道一帶、嘉陵江上游先民以狩獵為主。蜀與中原開始文化往來。嘉陵江成為蜀與中原交往的主要航道，在歷史長河中發揮了不可替代的作用。
西周時期，巴蜀與中原以嘉陵江為依托，北起陳倉南至朝天，下達益州，上通關中、中原，形成了一條固定的通道，時稱“周道”。
春秋末年，西秦為擴張領域，遂大力發展交通，開辟秦巴山谷，創造發明了“棧道”，時稱棧橋。戰國中期，開鑿了石牛道，即金牛道。
秦統一六國后，推行改革，修建馳道。“棧道”納入了馳道網絡，嘉陵云棧時稱秦道。
跨越西南、西北蜀道的開通，使古道成為最活躍、最繁忙的商貿線路。
蜀道商貿和轉運始于漢。東漢永和三年（138年），出使西域的張騫在大夏看到蜀地出產的竹杖、布匹，后來得知這些東西是商人從身毒（今印度）買來的。從中可以說明漢時巴蜀產品已經蜀道和南方絲路遠銷國外。據《華陽國志》載：“晉壽縣，劉氏更曰漢壽。通于巴西，又入于漢川。有金銀礦，民今歲洗取之。蜀一大將軍鎮之。漆、蜜所出也。”《傳輸地廣記》云：“諸葛孔明鑄劍于此，有隘東之稱?！笔駶h以來，朝天地區就盛產黃金、鉛鋅礦、硫鐵礦、絲、布、川芎、當歸、麝香等，且作貢品。
三國時蜀漢丞相、軍師諸葛亮與曹魏作戰時，需要從四川盆地向北邊的漢中等地運送大量軍糧，但要通過艱險的秦嶺，一般畜挽車根本不能通行，于是他設計了“木牛流馬”運輸軍糧以解決問題。據《三國志》載：“（建興）九年，亮復出祁山，以木牛運,糧盡退軍，與魏將張郃交戰，射殺郃。十二年春，亮悉大眾由斜谷出，以流馬運……亮性長於巧思，損益連弩，木牛、流馬，皆出其意；推演兵法，作八陳圖，咸得其要云。亮言教書奏多可觀，別為一集。”“木牛流馬”的出現，很好地體現了現代物流裝備設計中“節省人力”的原則，從中亦可看出軍事對于物流裝備產生的促進作用。
唐代，國力強盛，交通發達，商貿興旺。四川蜀錦、朝天核桃由金牛道運到長安。古人這樣描繪當時的商業盛況：“萬井云錯，百貨川委，高車大馬，決驟于通逵，層樓復閣，蕩摩乎半空；綺彀畫容，弦索夜聲，倡優歌舞，娥媌靡曼，裙聯袂屬；奇物異產，瑰琦錯落，列肆而班布市；黃塵漲天，東西冥冥，窮朝極少，顛迷醉昏”（見《全蜀藝文志》）。金牛道上的蜀門朝天水陸便捷，“驛鋪相望，商賈云集”，進出物資絡繹不絕。北宋政治家、文學家、史學家司馬光《登讀書臺》詩云：“舟航日上下，近邑輳商賈,遠峰自云煙?！鞭r村集市也有了進一步發展。尤其是在嘉陵江兩岸、金牛道沿線，集市不斷增多，朝天驛、沙河驛、望云驛還成為蜀北貿易道的重要集市。
北宋末期，金人占據北方大片土地，京城南遷杭州，金牛道成了南宋在川陜甘的經濟、商貿要道。當時朝廷急需戰馬，特在成都設立茶馬司，在秦州（今甘肅天水）設都大提舉茶馬司負責在川進行茶馬交易。用四川茶葉到陜甘邊區換回戰馬，經明月峽棧道運至利州（今四川廣元），再通過水路轉運至南宋首都杭州。
南宋紹興四年（1134年），宣撫副使吳階征發民夫轉運米至利州15萬斛。后又改募商人載西川米到興州（今陜西略陽）、利州、閬州（今四川閬中），并在三州設茶場。
兩宋時期，明月峽古棧道附近，驛鋪、客棧林立，酒樓、茶館、瓦子等錯落有致，貿易興隆，商業空前繁榮，形成川、陜、甘商貿貨物集散地。朝天驛“地控秦隴，勢扼巴蜀”，成為“水陸四沖”之物資轉運樞紐。
元代時期，金牛道沿線，商業繼續繁榮。朝天境內各種集市20多處，居民近萬人。各種商品川流不息匯聚于此?！鞍傥镙斎胫姡腥绨俅ㄖ幌ⅰ！睋f每天僅運入朝天驛的絲、布達到百車。朝天驛成為川陜結合部的商貿中心，“貿易之巨，無人能言其數”。
明清時期，川陜驛道多次整修，道路拓寬，可行二轎四馬；同時開辟米倉道等新道，為商貿快速轉運創造了條件。從成都到京師，單程僅需十六七天。官府轉運，私商私運，紛紛取道川陜，驛道一派繁榮景象。據乾隆《廣元縣志》載：“商賈云集、貨暢其流，財源廣積?！背烀裰{云：“秦川道，翠柏天，商旅兵家密如煙。”為確保古道商業健康發展，地方政府還在金牛道上設置關卡，檢查走私鹽販。此外，朝天一帶煤炭沿嘉陵江運至閬（中）南（部）產鹽區供煮鹽用；而閬（中）南（部）產鹽區生產的鹽巴借返空船上運川北朝天地區供人民食用。據《蜀水記》載：“利州嘉州陸路不通，交通多耐于水，有鹽煤之利”；《四川鹽政史》載：“熱鹽千斤耗煤一載”。南路民民謠云：“朝天不來炭，鹽菜壇子炎”。南部閬中等地均靠朝天等地煤炭作能源，靠嘉陵江船運。
清朝年間，大灘、中子等地普養柞蠶，為廣元縣北有名的柞蠶之鄉，年產蠶絲約10萬斤。大灘橫梁和蔡井、文安、元吉等地出產的山繭遠銷青海、西藏等地，每年達數萬兩，價值白銀。由于縣令督導植桑，當時朝天到處桑樹成林。家絲，各地都產，以羊木最多。每到春二月，商人大量收購新絲，稱為“絲月”。朝天出產的家絲，因絲質細膩，遠銷海外。
抗日戰爭時期，作為水陸主干線的蜀道承擔著國防軍需物資、兵源、糧食外運的重任。川陜公路通車后，公路沿線靠汽車運輸，農村仍以人畜運輸。從陜、甘入川的物資主要有汽油、棉花、羊毛等，出川物資以糧食、茶葉為主，平均月運量數萬噸。常有緊急運輸任務，1940年，在抗戰的緊要關頭，招商局、民生公司等合組水陸聯運線。線路是從重慶沿嘉陵江行至陜西陽平關，轉陸路至寶雞，再轉西北各戰區；或水路從重慶至廣元，經川陜公路至寶雞。每月上下行運量近10萬噸。蜀道，在抗戰的各個階段轉運物資，支援抗日，發揮了重要作用。
金牛古道因商而辟，因商而興，因商得以流傳，也因商而被遺棄。由于社會的發展，交通運輸發生了翻天覆地的變化，現代化的交通運輸工具已取代了過去的人背馬駝。金牛古道同絲綢之路一樣，已完成了自己的使命，退出了歷史的舞臺。古道默默地沉靜在深山里、峽谷中，變成了“鎖在深閨人未識”和“玉在櫝中求善價，釵在奩內待時飛”的文化珍寶?，F在，廣元市朝天區掀起了明月峽、龍門閣、曾家山、水磨溝四大景區旅游開發的熱潮，并打造出一顆顆璀璨的旅游明珠。金牛古道的開發、利用，凸顯了很大的旅游價值。
2013年，朝天區迎來了文化大發展、大繁榮的燦爛春天。區委、區政府把金牛古道的保護、開發、利用，連同蜀道文化、民俗文化、養生文化、紅色文化等一起打造包裝，利用西成高鐵、寶成鐵路、蘭渝鐵路、廣陜高速公路、108國道與周邊地區的便捷交通呈現給人們。金牛古道將是一幅瑰麗的畫卷、一朵艷麗的奇葩，也將是朝天區打造“棧道之都，養生天堂”的一曲絕唱。（粟舜成）
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