作者:李會超
(中國科學院國家空間科學中心博士生,空間天氣學國家重點實驗室)
2016年9月的第一天,是航天史上的黑色星期四。正在美國卡納維拉爾角空軍基地40號航天發射復合體進行靜態點火測試的獵鷹九號火箭不幸發生爆炸。在沖天的火光中,這枚由美國SpaceX公司制造的火箭和它所搭載的AMOS-6通信衛星化作灰燼。對于剛剛取得幾次火箭回收試驗成功的SpaceX公司來說,這又是一個沉重的打擊。據SpaceX公司CEO埃隆·馬斯克透漏,火箭發生爆炸的原因可能是火箭上面級的氧氣灌出現了故障,但確切的原因還在調查之中。
如果發射成功,AMOS-6衛星將會被用于Facebook的Internet.org計劃,也是這個計劃中的首顆衛星。有些媒體的報道中將這顆衛星稱為“價值2億美元的Facebook首顆互聯網衛星”,容易讓人產生這顆衛星屬于Facebook的誤解。
實際上,這顆衛星的真正東家是以色列的Spacecom公司。這家公司成立于1993年,由他們制造并運營的AMOS系列通信衛星,主要為中東、歐盟和非洲地區提供通信服務。目前,AMOS-1已經退役,AMOS-2、AMOS-3、AMOS-4仍然在使用中。AMOS系列衛星都處在地球靜止軌道上,AMOS-2、AMOS-3的經度為西經4度,而AMOS-4為東經65度。盡管之前的AMOS衛星都取得了發射和運營的成功,但該公司在近幾年的運氣有點糟糕。2015年11月,設計壽命為15年的AMOS-5剛剛過完四歲生日,卻突然意外的與地面失去了聯系。在尋找衛星無果后,Spacecom宣布衛星完全丟失。這次,Spacecom本計劃將AMOS-6衛星發射上天后,替換13年前發射的AMOS-2衛星,不承想衛星還沒有離開地面,就夭折在了發射臺上。
(Spacecom公司網站上展示的該公司衛星。他們似乎不愿接受AMOS-6葬身火海的事實,AMOS-6的狀態依然是“即將到來”)
AMOS-6衛星由Spacecom委托以色列航天工業(IsraelAerospace Industries,簡稱IAI)制造,并由IAI負責日常的控制和運行工作。AMOS-6衛星是AMOS-4衛星的小弟,它們都使用Spacecom公司的AMOS400衛星平臺。和AMOS-4相比,AMOS-6重量更大、功率更高,還裝備了先進的電推系統,用于維持軌道。相比于傳統的化學推進系統,電推系統能夠使用電能作為動力,減少化學燃料的攜帶,從而可以使衛星“瘦身”,或安裝更多的有效載荷。按照Spacecom與IAI簽訂的合同金額測算,這顆衛星的價值大概在2億美元左右。
2015年10月,Facebook和法國Eutelsat公司宣布以9500萬美元的價格租下了AMOS-6的36個Ka波段點波束5年的使用權,費用由兩家公司平攤。Facebook將這些資源用于Internet.org的服務,而Eutelsat則將這些資源用于其子公司開拓非洲業務。這個租金可能讓讀者朋友覺得Spacecom比某些房地產中介還黑——這顆衛星的設計壽命有15年,而兩家公司租用部分通信資源5年的租金都足夠買下半顆衛星了!但實際上,通信衛星的運行不是“一錘子買賣”,其成本遠不止衛星本身的造價。如果AMOS-6成功發射的話,發射和第一年運營管理的費用就有8500萬美元。
Internet.org是Facebook的“送網下鄉工程”。這個工程致力于將互聯網帶給不發達地區的人們,讓他們享受網絡所帶來的知識和靈感。在Internet.org旗下,有數個為實現這個目標而努力的項目,如“Free Basics”,通過和通信運營商的合作,讓使用者可以在不花流量費的情況下訪問一些互聯網網站。而“ConnectivityLab”,則希望通過無人機、衛星等手段實現互聯網在全球的無縫覆蓋。之前,Connectivity Lab項目主要由Aquila無人機來承擔,這種無人機靠太陽能提供動力,超高效率的發動機能使它在空中停留數月之久。
如果AMOS-6發射成功,應該會成為“ConnectivityLab”的一部分。雖然Internet.org飽受爭議,有批評者認為它違反了網絡中立原則,但我認為至少它的初衷還是動人的:知識讓我們翱翔在藍天之中,知識讓我們沖破地心引力的束縛,而我們要通過網絡,讓知識之光照亮更多的人。
AMOS-5在太空中無故走失之時,Spacecom就已經處于掛牌出售的狀態。Spacecom的所有者,以色列Eurocom通信集團一直在為Spacecom尋找合適的買家。今年8月24日,一家名叫“北京信威科技集團股份有限公司”的中國公司宣布,通過其子公司盧森堡天空通信,他們將收購Spacecom的全部股份,從而成為Spacecom的擁有者。但本次交易尚需Spacecom股東大會以及以色列政府審批,并且美國政府無異議。
據外媒報道,這次收購的價格是2億8500萬美元,全部以現金形式交易。而根據北京信威在其官方網站上的報道,這次收購將使該集團獲取不可多得的寶貴軌道資源,加速布局和建成基于衛星通訊及地面通訊相結合的天地網絡融合,進一步擴大空間和地面結合的先發優勢,為全球太空互聯網系統建設運營創造有利條件。
AMOS-6衛星被摧毀后,該公司發表聲明,表示兼并尚未交割,且兼并協議對AMOS-6衛星的發射進行了相關約定,因此本次AMOS-6衛星的發射損失不會對北京信威的財務狀況產生影響。
試想假如發射沒有失敗,AMOS-6的擁有者將變成中國的北京信威,從而成為美國互聯網公司的“房東”了。
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