周太王古公亶（dàn）父時期，商朝倒數第4位商王武乙為了拉攏迅速發展壯大的周族，迫不得已封他為商朝諸侯，這賦予了周族重要的政治地位和身份。古公亶父死后，他的小兒子季歷繼承了周族的首領位置。
季歷繼承先輩和父親的遺志，胸懷“滅商大計”，一方面積極吸收商朝文化，通過與商朝貴族通婚等形式，加強與其他諸侯的政治聯系；另一方面充分利用商朝“諸侯”的頭銜，以替商戍邊、打擊戎狄為籍口，不斷擴張其軍事實力，使周族迅速成長為商朝西部最強大的諸侯國。
季歷，在當世被稱為公季，公為爵，季為名。他的兒子周文王姬昌稱他為王后，周建國后，他被追尊為王季。季歷的一生，是幸運的，也是不幸的，主要從三個方面來看。
季歷作為古公亶父的小兒子能夠繼承周族首領之位是幸運的，但因此而使兄弟親情分離又是不幸的。據說，古公亶父的正妻有臺氏之女，生了三個兒子，大兒子叫泰伯，二兒子叫仲雍，三兒子就是季歷。古代排行按照伯、鐘、叔、季的順序，季是最小的。季歷和他的兒子姬昌都很賢明，古公亶父因此有意立季歷為繼承人，以便將來可以傳位給自己最中意的孫子姬昌。
泰伯知道父親古公亶父的心思，為了成全父親的意愿，也為了周族夙愿的實現，于是他便和二弟仲雍逃奔到太湖之濱的梅里（今天的江蘇無錫梅村），紋身斷發，以表示不可以繼承君位，來避讓季歷?為了周族滅商的宏偉藍圖，他們做出了最大的犧牲，卻讓一家人必須承受親情割舍的不幸。欣慰的是，泰伯后來建立了吳國，建立了“兄終弟及”的制度，泰伯死后弟弟仲雍即位，使吳國逐漸發展壯大起來。泰伯和仲雍也就成為開發太湖流域的始祖。實踐證明，虎父無犬子，是金子在哪兒都會閃光的。
季歷作為商朝“諸侯”頭銜的繼承者是幸運的，但因此必須忍辱負重和被威逼利用又是不幸的。季歷剛繼承周族首領之位時，正值商武祖武乙在位。雖然這時周族開始崛起，但與強大的殷商相比，“周”還僅僅只是一個位于商王朝西部邊陲的小方國。季歷必須忍受屈辱，竭力與商朝周旋，并不失時機地增強本國實力。武乙二十四年（公元前1124年），季歷即位的第三年，周滅掉了程國（位于今天的陜西咸陽東）。又過六年，武乙三十年（公元前1118年），周又滅掉了義渠戎（位于今天的甘肅慶陽、涇川一帶），獲得很多俘虜和戰利品，疆土也向西北大幅擴展，周在西北的聲威大振。
武乙三十四年（公元前1114年），為了消除武乙的猜忌懷疑，取得進一步的信任，季歷帶著許多戰利品來朝見商王武乙。武乙很高興，賞賜給季歷土地30里、精美的玉器10件、良馬8匹以安撫周國，季歷還娶了商國境內的摯國國君的二女兒太任為妻，小心謹慎地保持著與商朝的“友好”關系。這種“身不由己”和“被逼無耐”，是一種人生的不幸。
季歷作為商王朝掌管西部征伐的“牧師”是幸運的，但因此而遭遇商王文丁的迫害又是不幸的。季歷在武乙時期，即使是夾縫中求生存，但還免強能蒙混過關。他迎合武乙想保持邊疆穩定的心思，重點對周國北部強大的部落聯盟“鬼方”進行征討，三年苦戰，大獲全勝，俘獲了20多個戎狄部落首領，安定了商朝、特別是周人自己的西北邊疆，消除了周人東進的后顧之憂，更讓周國的威望和聲譽悄然提升。但不幸的是，公元前1113年，武乙在打獵時遭雷擊身忙，他的兒子文丁（倒數第3位商王）繼位。
文丁對季歷采取的是“利用加惕防”的策略，往死里用你，就是不信任你。先派季歷討伐商朝北方燕京戎人（在今天山西靜樂、祁縣汾水一線），以解除對商朝的威脅。在文丁二年（公元前1111年）、四年（公元前1109年），季歷先后兩次率軍東渡黃河，取得了勝利，并向文丁報捷和獻俘，文丁為了嘉獎季歷，任命他為商朝的“牧師”。“牧師”可是商王朝政權體系中權力很大的封疆大吏，有權代商王管理西部諸候國，掌管西部地區的征伐事宜，主持一方事務。
這樣，周從原來商朝的一個小方國一躍成為西方的霸主。季歷從此愈戰愈勇，于文丁七年（公元前1106年）討伐始呼之戎，十一年（公元前1102年）伐翳（yì）徒之戎，還把三個翳徒的頭目俘獲后送給文丁。這實際上是有點用力過猛，一般人者可以看出季歷的迫切心情，更何況商朝的統治者，還有那么多高參在監視著天下象季歷這樣的英雄人物的一舉一動。
周的強大，季歷威望的提升，使文丁如芒在背，感覺到了周族強大對商朝政權所形成的嚴重威脅。文丁表面上高調表彰季歷，賞賜給他用精美的玉器雕刻而成的酒壺，其中裝有用黑色黍（shǔ，谷子）子和香草釀造的美酒，還給他升官加爵，但私下里卻采取先發制人的策略，在他死的那一年（公元前1102年），突然下令把季歷囚禁起來，最后害死于監獄之中。季歷舍生忘死征戰疆場，換來的是身陷囹圄（líng yǔ），其個人命運是不幸的。
季歷的不幸，是個人命運的不幸；而季歷的幸，又是周人和周族事業之幸。以個人的小不幸，換來周之大幸，從事業角度看，季歷的一生是超級值得的。他為兒子消除了威脅，擴大了地盤，鍛煉了軍隊、贏得了聲譽，打下了基業。
季歷死后，他的兒子姬昌繼位，這位深得爺爺古公亶父欣賞的孫子，沒有讓爺爺失望，也沒有讓父親抱憾，懷著國仇家恨，踏著爺爺和父親前進的腳步，加快了“翦商”的步伐，他就是大名鼎鼎的周文王。
