士農工商，自古賤商，以商為末，后來商人的地位逐漸提高，明清為甚。但在皇家威嚴的震懾下，依舊如泥般卑賤，由清朝首富胡雪巖的一生，便可窺見一斑。
胡雪巖在九十年代卻受到大陸商人的熱切追捧，以他為原型的同名小說在同年代熱銷海內外。短短12年內，胡雪巖就從一個錢莊伙計一躍而成為富可敵國的紅頂商人，更接受了御賜黃馬褂，其能力不可謂不強。那時不少商人都企圖通過他的同名小說一探他成功的秘訣，胡雪巖這一生鼎盛時過分輝煌，吸引了無數商人的眼球，但他的衰敗就鮮有問津了。要知道，最后盛極一時的他卻被慈禧太后下旨抄家、嚴格治罪，最后落得個慘死饑寒，葬于亂石。
一代首富最終竟凄慘死去，這究竟是為何？說到這就不得不提他的蠶絲廠。那時我國出口量最大的產品就是絲。中外貿易一開始的時候，整個絲織貿易基本全掌控在國內的絲織行手中。商家通過低價向農民收購然后高價賣往國外來賺取差價。然而意外總是來得猝不及防。由于蘇伊士運河的開通，歐洲已不需要從中國購買大量的生絲，并且意大利的生絲產量也在不斷提升，機器繅絲更是挑戰了中國這個手工繅絲大國。生絲的定價權已不再牢牢掌控在國人手中。時勢如此，但是胡雪巖覺得，中國一直是生絲的出口大國，這些番邦是沒法與天朝較量的。
1882年，胡雪巖大舉建立蠶絲廠，高價收盡國內所有生絲，想要重新掌控將生絲的定價權。
事實證明，胡雪巖確實有著非于常人的商業頭腦。這一舉動著實震懾了外國人。外商紛紛想要高價收購胡雪巖囤積的生絲，出價高者甚至高達原價一半之多，但胡雪巖卻拒絕了。大量生絲在手，讓胡雪巖有了底氣，商人追名逐利的心思驅使著胡雪巖等待外商拋出更高的價錢，這個價位還不足以令他滿意。
不過，現實卻給了胡雪巖一個響亮的耳光，因為他的自視甚高，不僅錯失了大賺一筆的機遇，更是為后來不得善終的悲慘結局埋下了伏筆。為什么這么說呢？因為正在這時候，胡雪巖最堅實的后盾——阜康錢莊出了大問題。據史料記載，1882年冬季，國內大批商鋪倒閉，而造成這一現象的罪魁禍首是80年代極速發展的洋務運動。它使得大批民營資本開始創建股份公司，導致大量民營資本的流失，其中自然不缺利字當頭的錢行。由于股份公司發展形勢的一片大好，不少人寧愿向錢莊借錢也要去買股份。而這一行為的弊端很快就顯露出來了，不到一年，萬千股票就如同廢紙一般。這就是阜康錢莊崩潰的根源——股票公司崩盤，錢莊借出的錢自然也收不回來了。而胡雪巖也因此再無底牌抬高生絲價格，于是于1883年11月，低價將自己囤積的生絲，售賣給了洋行，損失慘重。據推算，此次損失過半資產，若在以往，胡雪巖自然有法子蓋過這一敗筆，但在錢莊崩盤的大背景下，他再無翻身的本錢，只能面臨錢莊倒閉的悲慘結局。資金周轉失靈，導致大規模擠兌，錢行還是難逃噩運。
要知道在胡雪巖的錢行中寄存錢財的不只有平民百姓，還有王公貴族，虧損至此，早已不是他一個商人所可以控制的了，清政府當即著手調查事情原委。后查實，胡雪巖共虧欠公款240多萬兩。事情發展到這一地步，慈禧太后自然也聽到了風聲，在前有恩主左宗棠難施援手，后有李鴻章伺機惑上的艱難處境下，胡雪巖只得面對被罷官撤職、家產被抄的事實。自此，胡雪巖算是徹底破產了。偌大的商業帝國，不抵一紙圣旨。胡雪巖一生建立的商業帝國宣告破滅。
據悉，慈禧太后原先是想處死胡雪巖的，是在左宗棠的極力勸解下才留下一命。然而，1885年11月，胡雪巖還是在饑寒交迫中死去了。后人憐憫，葬他于亂石堆中，不至于拋尸荒野。
