盡管吳紹丘（音譯）和妻子生活在一個有著13億人的國度，但老兩口還是感到孤獨。他們的兒子如今住在加拿大，女兒在法國。“我們需要有人在身邊待著，不時跟我們說說話。”75歲的吳說。他是中國湖北省的一名退休官員。
2006年，他在當地報紙上看到一條廣告，內容是為空巢老人介紹愿意被“收養”的成年婦女。吳看中了一位名叫芳芳（音譯）的公司主管，把她帶回家跟妻子見面。“她帶了一束花……她叫我爸爸，叫我老伴媽媽。”吳說。芳芳很快就加入到這個家庭，還介紹了其他兩名婦女，這老兩口也都接受了。每到周末和節假日，這3名40來歲的已婚婦女，就去看望他們，做飯、打掃衛生、打牌或上網。“我現在把她們當成自己的親女兒。”吳說。
家庭是中國社會的基石，至少理論上是這樣。但30年的巨變正在動搖這些古老的紐帶。如今愈來愈多的年輕人離開家鄉甚至祖國到別處找工作，這一代人是首批在獨生子女政策下長大的中國人。人口專家蔡昉說，他們“更容易被寵壞和自私自利”。“這一代的孩子成人后，缺乏贍養父母的意愿。”據中國國家統計局的數據，2005年中國42％的家庭由獨居老年夫婦構成。
這促使中國的年輕父母們重新審視家庭的意義。數百年來，兒孫滿堂被視為最可靠的社會保障。這在農村地區基本上還是這樣：農民重男輕女，因為兒子能干農活，而女兒的收入潛力，如果有的話，日后會轉移到她丈夫家里。
但在中國的城市，如今許多年輕夫婦表示更喜歡女孩子，因為女兒更孝順。南京大學社會學教授馮曉天（音譯）說：“城市夫婦都覺得女兒比兒子好。女孩子更體貼人，特別是對父母。”《中國青年報》不久前進行的一項調查顯示，青睞女兒的受訪者（29％）略微多于想要兒子的（28．4％）人。
其他人則動用各種招數（有時是非法的），希望減少被子女“遺棄”的可能性。一些有錢的城里人干脆不理會獨生子女政策，甘愿為超生受罰。其他人則到海外生育，或者偽稱第一胎有出生缺陷。
中國政府知道單是官方努力不足以贍養老齡化人口。由于工人以前是靠“鐵飯碗”國有企業的退休金養老，政府的社會保障網還不完善，進養老院仍被視為是丟臉的事情。
中國老齡工作委員會最近公布了一項計劃，打算到2010年建立一個全國性的家庭護理體系，但單是尋找足夠的設施和受過培訓的護士就不是易事。政府還設法教育年輕人贍養父母。中國教育部還支持儒學的復興，因為這種學說倡導尊老。一些政府單位甚至把孝順列為職員晉升的條件。
吳紹丘承認自己的辦法并非適合所有人。另一對湖北夫婦也嘗試了類似做法：前建筑專家田振東和妻子在獨生子搬到加拿大后感到“孤獨和失落”。老兩口到國外看望兒子，但不適應西方的生活?；氐郊液?，田在報紙上刊登了“老年夫婦急求女兒”的廣告。出乎他的意料，應征者達到了100人。但夫婦倆最終不得不取消，因為他們的兒子反對。顯然，并不是所有人都樂意組建新的家庭。（作者 Melinda Liu編譯 朱慶和美國《新聞周刊》3月10日提前出版）
