劉懿（？—125年），漢章帝劉炟之孫，濟北惠王劉壽之子，與漢安帝同輩，是漢安帝之堂弟。以劉懿的身份，他原本是沒有資格當皇帝的，但元初元年（114年）一個女人的入宮，同時改變了他的命運，這個女人名叫閻姬。閻姬“有才色”，為漢安帝所傾倒，“甚見寵愛”（《后漢書》），初封貴人，元初二年（115年）立為皇后。雖然寵冠后宮，承接雨露最多，但一沒懷孕成為她的隱痛。
閻姬加封皇后的同一年，宮人李氏生下一子，漢安帝為生平第一子取名為劉保，有保大漢后繼后人之意。當時，漢安帝未親政，大全掌握在鄧太后手中，鄧太后對劉保非常關愛。閻姬雖無法對劉保下手，但李氏卻難逃厄運，閻姬很快就殘忍地“鴆殺李氏”（《后漢書》）。永寧元年（120年）四月，漢安帝立劉保為太子，大赦天下，改元永寧。為了太子，既大赦又改元，這在歷史上是不多見的。
漢安帝的身體不好，這個問題閻姬最清楚。漢安帝一旦駕崩，劉保即位，閻姬的地位就會動搖，甚至喪失。為了保證自己的既得地位，閻姬開始策劃對太子劉保下手。起先，劉保有鄧太后的庇護，閻姬沒什么機會；但到了建光元年（121年）三月鄧太后去世，劉保的處境開始變得岌岌可危。延光三年（124年）九月，伺機數年的閻姬伙同他人構陷太子謀反，迫使漢安帝將其廢黜，貶為濟陰王。
延光四年（125年）三月，漢安帝在巡幸途中暴病而崩，因“太子前已廢，后無馀子”（《續漢書》），面臨皇位繼承之爭。隨行的閻姬心中早有打算，擔心廢太子劉保聞訊后有所動作，故對漢安帝之死“秘不敢宣”，于是“偽云帝疾甚，徙御臥車”，并秘密“與（閻）顯等定策禁中，迎濟北惠王子北鄉侯懿”（《后漢書》）。等一切安頓籌劃萬無一失之后，閻姬才載著漢安帝靈柩回宮發喪。
皇帝駕崩，事發突然，生前又沒有確立接班人，朝野緊張，群臣無首，皇后為大，只能依制尊閻姬為皇太后，閻姬也當仁不讓地開始主持國事，臨朝聽政。閻姬隨即擺兵布陣，以皇太后名義下詔任命哥哥閻顯為車騎將軍，儀同三司，掌管軍事大權，鞏固既得政治地位。名位已定，閻氏兄妹遂立尚不懂事的劉懿為傀儡皇帝，便于幕后操控。一時間，東漢帝國的至高統治權落入閻氏兄妹手中。
閻氏兄妹之所以選中劉懿，筆者認為目的有三。一是迅速確立劉懿即位事實，阻止廢太子劉保東山再起，并防止其登基后報復；二是劉懿年幼且一直遠離政治，在朝中無甚根基和勢力，非常容易控制，便于閻姬長期把持朝政，即“太后欲久專國政，貪立幼年”（《后漢書》）；三是劉懿本無資格繼承皇位，必定感恩戴德，便于閻氏兄妹發號施令。劉懿雖然為帝，終究是閻氏手中的一顆棋子。
閻氏兄妹掌權后，把持朝政，作威作福，鏟除異己，舉起屠刀，打擊與自己不合的官員，殺逐漢安帝的親信宦官，獨攬大權。樊豐、謝惲、周廣皆下獄處死，家屬遷徙南部邊境比景（今屬越南）；史宓、樊嚴雖減刑免死，卻被拔光了頭發；耿寶被貶為則亭侯，后自殺；王圣母子遷徙雁門。隨即，閻氏一門皆身居要職，閻景為尉，閻耀為城門校尉，閻晏為執金吾，東漢帝國成了閻氏的天下。
迫于閻氏兄妹的強大勢力和血腥手段，群臣如履薄冰，噤若寒蟬。閻氏一門大權在握，為所欲為，劉懿則成為他們發號施令的招牌籌碼。如果劉懿的身體很好，假以時日，保不定日后能夠咸魚翻身，當一個名符其實的皇帝；可偏偏劉懿的身體不是很好，即位后一直病怏怏的，結果“立二百余日而疾篤”（《后漢書》），當年十月便夭亡。劉懿雖然是個傀儡，但他的死，讓閻氏兄妹深感不安。
為防泄露消息，閻氏兄妹索性緊閉宮門，秘不發喪，準備另立濟北河間王之子為新的傀儡皇帝，企圖長期把持朝政。深宮里的事瞞得了誰也瞞不了宦官，劉懿的死訊，終究還是傳了出來。閻氏兄妹的計劃還沒來得及實施，就遭到了劉保勢力的先發制人。十一月，宦官孫程等十九人秘密迎立劉保為皇帝，搶占先機控制京城南北諸門，大局已定。旋即，誅殺閻顯，幽禁閻姬，史稱“奪宮之變”。
