最近看到一份香港社會(huì)服務(wù)聯(lián)社于2012年出版的《老年癡呆癥2012-2017策略行動(dòng)方案》，其中采用了“老年癡呆癥（認(rèn)知障礙癥、腦退化癥）”等多種說法，不禁奇怪，一種疾病為什么會(huì)有這么多名字。
繼續(xù)往下查才發(fā)現(xiàn)，2012年中央電視臺(tái)和國(guó)內(nèi)其他幾家媒體為消除對(duì)癡呆患者的歧視一起呼吁為“老年癡呆”改名，但最終并未給出替換建議。衛(wèi)生部對(duì)此事表示贊賞，并在一次新聞發(fā)布會(huì)上指出，“老年癡呆”并不在神經(jīng)病學(xué)醫(yī)學(xué)名詞中，只有一個(gè)曾被稱為“老年早期癡呆”的阿爾茨海默病，并認(rèn)為老年癡呆癥的規(guī)范名稱是阿爾茨海默病。
查詢中國(guó)的醫(yī)學(xué)名詞可以知道，確實(shí)沒有“老年癡呆”這個(gè)詞條，只有阿爾茨海默病。那么，老年癡呆到底能不能用阿爾茨海默病替代呢？
1901年，德國(guó)心理醫(yī)生阿洛伊斯·阿爾茨海默（Alois Alzheimer）接觸到一位病人，是一位50歲上下的婦女，她在記憶力和邏輯能力上存在一定的障礙。這位病人1906年去世后，阿爾茨海默醫(yī)生對(duì)她進(jìn)行了尸檢。在顯微鏡下，他發(fā)現(xiàn)患者的腦組織有斑塊和纖維纏結(jié)，相似結(jié)構(gòu)雖然在未患病的老年人大腦中也有發(fā)現(xiàn)，但數(shù)量要少很多。于是，阿爾茨海默醫(yī)生報(bào)道了這個(gè)病例。
在他報(bào)道后的幾年里，其他醫(yī)生也陸續(xù)發(fā)現(xiàn)有類似癥狀的病人，他們偶爾會(huì)用“阿爾茨海默（描述）的疾病”來稱呼這種病癥。1910年，埃米爾·克雷佩林（Emil Kraepelin）醫(yī)生在其編寫的《心理學(xué)手冊(cè)（第八版）》中，首次正式定義了阿爾茨海默病。由于發(fā)現(xiàn)的多數(shù)病例是剛剛或還未步入老年的患者，于是又將其稱為“早老性癡呆（presenile dementia）”，克雷佩林認(rèn)為這種病是老年癡呆的一個(gè)亞型。
隨著對(duì)這種疾病認(rèn)識(shí)的積累，心理醫(yī)生認(rèn)為阿爾茨海默病跟年齡并沒有多大關(guān)系，不需要特別考慮該疾病患者的年齡，于是將這種疾病稱為“阿爾茨海默型癡呆”，簡(jiǎn)稱阿爾茨海默病。由此可見，阿爾茨海默病只是癡呆中的一種，并不能包括所有的老年癡呆，也就不能取代老年癡呆。
雖然醫(yī)學(xué)名詞中沒有老年癡呆，但有癡呆這個(gè)學(xué)術(shù)名詞。
早在古希臘的時(shí)候?qū)W者們就意識(shí)到，隨著年齡的增長(zhǎng)，人類在記憶力和智力方面會(huì)出現(xiàn)一些問題，情況嚴(yán)重的會(huì)發(fā)展為癡呆。癡呆與人的年齡關(guān)系密切，65歲的老年人中大約僅有1%有癡呆癥狀，但85歲之后將上升到30～50%。因此，人們?cè)诜Q呼癡呆時(shí)常常會(huì)加上“老年”二字。
現(xiàn)在人們知道，大腦是由上百億個(gè)神經(jīng)元或者神經(jīng)細(xì)胞組成的，細(xì)胞之間通過突觸連接傳遞電信號(hào)，執(zhí)行思考、記憶、感受情感和支配身體活動(dòng)等一系列復(fù)雜的任務(wù)。當(dāng)腦部神經(jīng)細(xì)胞出現(xiàn)損傷，大腦可能不會(huì)按照人們認(rèn)定的方式運(yùn)行，損傷嚴(yán)重就會(huì)出現(xiàn)精神問題。
精神問題會(huì)有很多癥狀，包括記憶力喪失、意識(shí)模糊、個(gè)性改變和語(yǔ)言障礙等，癡呆這個(gè)醫(yī)學(xué)術(shù)語(yǔ)正是用來描述精神問題中某些癥狀組合的。美國(guó)國(guó)立神經(jīng)障礙與中風(fēng)研究院將癡呆描述為一系列造成腦部功能障礙癥狀的集合。癡呆有三個(gè)特征：第一，患者在智能方面受到嚴(yán)重破壞，喪失基本技能，或解決復(fù)雜問題和控制情緒的能力，性格也有可能改變，所以只是健忘的科爾薩科夫綜合征不算癡呆；第二，癥狀是在成年之后產(chǎn)生的，所以出生就有智力問題的人嚴(yán)格說不叫癡呆，而叫智障；第三，患者意識(shí)清楚，不像喝醉酒似的昏昏欲睡，也能夠集中注意力，所以意識(shí)不夠清醒的譫妄不能歸為癡呆。
由此可見，癡呆并不是一種疾病，而是由某些疾病引發(fā)的一系列癥狀，就像發(fā)燒、嘔吐、咳嗽和眩暈是一些不同疾病造成的癥狀一樣。造成癡呆的疾病有很多，據(jù)統(tǒng)計(jì)已經(jīng)超過75種。其中最常見的原因是阿爾茨海默癥，約占所有原因的50%；其次是血管性癡呆，約占25%。
正如人類對(duì)大腦的認(rèn)識(shí)還有很多空白一樣，癡呆病因還存在著許多未解之謎。隨著人們認(rèn)識(shí)的深化，對(duì)癡呆的定義和歸類也在發(fā)生變化。2013年美國(guó)精神病學(xué)協(xié)會(huì)出版的《精神疾病診斷與統(tǒng)計(jì)手冊(cè)（第五版）》將癡呆和失憶合在一起，統(tǒng)稱為認(rèn)知功能障礙，并根據(jù)嚴(yán)重程度分為若干階段。目前，主要醫(yī)學(xué)名詞目錄仍然使用癡呆這一術(shù)語(yǔ)。
在英語(yǔ)國(guó)家，由于癡呆的主要原因是阿爾茨海默癥，因此針對(duì)癡呆的公益組織通常叫阿爾茨海默癥協(xié)會(huì)，但在知識(shí)普及中會(huì)強(qiáng)調(diào)癡呆和阿爾茨海默癥的區(qū)別。
在中文地區(qū)，臺(tái)灣主要用“失智”表示癡呆。香港原本與新加坡、中國(guó)大陸一樣用“老年癡呆”，但2010年，在香港地區(qū)開展的更換名稱活動(dòng)中，一名小學(xué)生提出的“腦退化癥”在眾多參選名稱中獲得最多的支持。不過，有專家指出，癡呆病因中有一些并不是因?yàn)槟X部退化所造成的，用這個(gè)名稱來取代老年癡呆并不合適。香港政府聽取專家建議沒有采納“腦退化癥”這一名稱。后來又有社會(huì)團(tuán)體提議將老年癡呆改為“認(rèn)知障礙癥”，政府未置可否。相較于官方堅(jiān)持使用老年癡呆的做法，媒體和社會(huì)組織采取了不同的態(tài)度，各種名稱均在使用。于是就有了香港社會(huì)服務(wù)聯(lián)社用“老年癡呆癥（認(rèn)知障礙癥、腦退化癥）”的多種表示。這不僅造成了資源的浪費(fèi)，更加劇公眾對(duì)這一概念的定義混亂。
事物的名稱很重要，但最好是讓人不僅能夠顧名思義，還能盡可能多地了解名稱所包含的科學(xué)意義。癡呆作為一個(gè)醫(yī)學(xué)名詞，并沒有太大爭(zhēng)議，老年癡呆不過是人們對(duì)癡呆多數(shù)發(fā)生在老年人當(dāng)中而約定俗成的叫法。如果要修改，只需要去掉“老年”兩字即可。
兩年后的今天，多數(shù)人仍然將癡呆和阿爾茲海默癥相混淆，公眾對(duì)癡呆的認(rèn)識(shí)遠(yuǎn)沒達(dá)到理想水平。在公眾中普及這種疾病的癥狀、原因、預(yù)防、診斷及治療等知識(shí)，讓更多的人真正了解癡呆這一名稱的內(nèi)在含義，讓更多的人參與到關(guān)愛癡呆患者的行動(dòng)中來，任務(wù)還很繁重，道路依然曲折。也正因?yàn)槿绱?，這項(xiàng)工作才更有意義。
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