篆刻藝術是書法（主要是篆書）和鐫刻相結合，用印章特定形式表現的一門藝術。是將漢字書法的美，與章法表現的美、刀法展現的美及金石自然美為一體，以獨立欣賞的表現性藝術。
篆刻藝術從明清流派算起已有 500年的歷史，而明清流派篆刻是由古代印章發展而來的。古代印章以獨特的風貌和實用藝術的表現性，為篆刻藝術奠定了深厚的基礎。所以，篆刻藝術史可追溯到2000多年前的春秋戰國時代。
篆刻藝術與書法藝術一樣，經歷了一個由實用藝術轉化為純表現性藝術的歷史過程。依據史料所知，古代印章中最早的是古璽，大多屬于戰國時期。古璽分官、私兩類，當時不分尊卑都稱為璽。古璽是由專門工匠制作，或鑿或鑄，璽文精細，章法生動。璽文分朱文和白文兩種，其特征是：朱文璽邊欄寬闊，白文璽有界格。內容有官職、姓名、吉語和肖形圖案等。古璽的形狀，大小不一，有長方形、方形、圓形和其他各種異形。
古璽是古代人們在交往時,做為權力和憑證的信物，反映了社會實用生活習俗和樸素的審美價值觀。在河南安陽殷墟曾發現3枚類似的實物, 據此有人推斷古璽的起源當在商代，但尚須進一步探討。
前三方只有圖案記號，第四方為戰國古陶文“甘司徒”。
到了秦代，皇帝的印稱璽，一般人的則稱印。秦印文字是秦書八體之一的摹印篆，與秦小篆相近，印文莊重秀麗。在方形的官印上加“口”字格和“田” 字格，在長方形印上加“日”字格，是秦印顯著的特點。秦印除官印、私印之外，還有以成語入印的，這種表現形式是后世閑章印的先導。
漢代是璽印發展空前輝煌的時期，更明確約定除帝王印仍稱璽外,其余都稱印。在官印中有的稱章或印章,私印中有的稱信印或印信。現在通常使用的印章一詞，即來源于此。漢印無論從內容到形式比以前都更為豐富，以繆篆體入印，這種字體與漢代隸書的興起有關系，結體簡化，筆畫平整方直。漢印中還有以鳥蟲書入印的，裝飾性很強，是古代的一種美術字體。
漢印分鑄、鑿兩種。西漢印章多為鑄造，其中以新莽時期的印章制作最為精美。
東漢印章以鑿印最有特色。因社會動蕩，戰亂不已，文武官員常調動，封拜頻繁，印章來不及鑄造，就在印坯上臨時刻鑿，印文不加修飾，便為急就章。
漢代鑄印莊重雄渾，鑿印健拔奇肆，這兩種截然不同的風格，都對后世的篆刻產生了很大的影響。古代使用璽印時還出現一種封泥，又名泥封。封泥初發現時，曾被誤認為印范，其實是璽印使用時留下的印蛻。在紙張未發明以前，古人多在簡牘上書公文、記帳目、寫書信等。在簡牘的遞寄往來中，為了嚴守機密和防止杜偽,故在簡牘的繩結處加上軟泥,然后鈐蓋璽印，這就是所謂的緘。古時一些物品的封緘也是使用這種方法。由于璽印在泥上的擠壓，封泥形成了寬邊和套邊，白文璽印在泥上鈐蓋后還會出現翻“白”成“朱” 的特殊效果，不刻意地表現了古拙厚重的藝術特色。
三國兩晉南北朝時代印章，基本上是沿襲漢印的形制。紙張普遍應用，開始使用朱砂調制成印泥，封泥之法廢止。因此，用新的印泥來鈐蓋印章，這就是所謂的“濡朱之制”。
隋、唐、五代直至宋、元時代官印，印面增大。各兄弟民族也效法漢字書法用于官印，印文曲屈回繞，借以填補印面的空隙。但到了宋代發展成為九疊篆，卻失去了傳統篆書的優美法度。
隋、唐、宋、元時代，書法繪畫都有了長足的進展。出于鑒藏書畫的目的和書畫家在作品上鈐蓋印章，從而收藏印、齋館印和閑文印盛行，這是實用的璽印向篆刻藝術發展的重要環節。印章與書畫有機的融為一體，印章成為具有文學含義的欣賞藝術，與詩、文、書、畫交相輝映，稱為金石書畫。
此外，中國最早印學理論著作《學古篇》、《宣和印史》、《集古印格》、《嘯堂集古錄》等對古代璽印都有輯錄。書畫家趙孟頫以擅長刻圓朱文而著稱，為歷代后人所效法。
宋、元的很多私印，出自文人之手，很有藝術性。宋代朱記印和元代花押印，非常富有特色，它以用隸書、楷書入印，是后世篆刻家普遍重視的印章范體。
古代璽印制作須出自專門的工匠之手，所用的材料質地，多為金屬和玉石等。這些印材雖有耗損極慢和垂諸久遠的優點,但硬度高,堅澀難刻。早在古代的璽印中，曾發現有石質印章，在唐、宋私印中也有石刻的印章。據傳元末畫家王冕最早采用花乳石來刻印，及明代文彭用燈光石（即凍石）刻印，就為文人和藝術家用刀刻印開辟了新的天地，為篆刻藝術發展提供了極好的物質條件。
篆刻流派形成于明代中葉。此時印章從實用品、書畫藝術的附屬品，而發展成為獨特的篆刻藝術品。篆刻一詞原為比喻書寫篆字和精心為文，“篆謂篆書，刻謂雕刻文章也”。漢揚雄《法言》一書中說“童子雕蟲篆刻”，“壯夫不為也”，指謂作賦修辭時苦心孤詣地雕章琢句，以后演變成鐫刻印章這一藝術的名稱。
篆刻藝術明清兩代之際好手如林、派別繁多。篆刻流派一般是以篆刻家的籍貫、姓氏、師承關系及活動區域來命名的。明代中葉到晚清近500年間，出現了篆刻藝術繁榮時期。
明代文彭是書畫家文徵明的長子，尤以篆刻擅名當代。他繼承與創新篆刻藝術，被后來篆刻家奉為篆刻之祖。他圓珠文印，參以小篆結體，秀麗典雅，最有特色，刀法明快自如，章法安排頗具匠心。
他以“六書為準則”的主張，至今仍是篆刻家所遵循的法則。由于文彭的倡導，篆刻藝術“一時靡漫，暢開風氣”。文彭被稱為皖派。在皖派中的篆刻家還有歸昌世、李流芳、程邃、朱簡、蘇宣等人。與文彭齊名的何震，（文彭的學生）被譽為“法古而不泥古”的“集大成者”，對后世影響很大。何震一派被稱為徽派。屬于這一派的篆刻家有王聲、董澗、沈風等人。
明代汪關自創白文刻意仿漢，各樹一幟。
明代文彭《琴罷倚松玩鶴》、何震《聽鸝深處》為代表作品。
清代金石學盛行,以及歷代金石文物的大量出土,不少學者致力于這些文物和古代文字的搜集、研究、著述和流播，因而擴大了篆刻家的視野。
清代初期篆刻以程邃最為出色，他篆刻能“力變文（彭）、何（震）舊習”，富有創造性。他的白文印師法漢印，厚重凝練；朱文印喜用大篆，離奇錯落，奠定了皖派的基礎。
清代中葉篆刻藝術進入興盛時期，高鳳翰、汪士慎、巴慰祖、董洵、胡唐等人的篆刻都能自出新意和富有個性。其中影響最大，成就最高當屬丁敬和鄧石如。借古開今，成為浙派的開創者。
這一流派又經后繼者蔣仁、黃易、奚岡、陳豫鐘、陳鴻壽、趙之琛、錢松等8人的繼承發揚,成為清代影響最大的篆刻流派。這 8位篆刻家也稱為西泠八家。
