這是對不同考試階段第一名的稱呼，殿試的第一名叫狀元，會試的第一名叫會元，鄉試的以第一名叫解元。
科舉考試共分為四級：院試——鄉試——會試——殿試四級（殿試由唐代武則天首創，宋太祖時成為定例）。
1、凡應考生員（秀才）之試者，不論年齡大小，皆稱儒童，習慣上稱為童生。院試由省學政主持，童生參加。考中的稱秀才，也叫生員，一般可稱相公。此二者只是預選形式，鄉試、會試、殿試才是正式的科舉考試。
2、鄉試每隔三年在省城舉行一次，參考者為秀才，考中的為舉人，可稱老爺。舉人第一名稱解元，二至十名稱亞元。考期在八月，故又稱“秋闈”。
3、會試是在鄉試的基礎上進行的，時間是在鄉試后第二年春天，地點在京城禮部官衙，舉人參加，考中后稱“貢士”，第一名稱會元。
4、會試合格后即參加由皇帝親自主持或欽命大臣代理主持的殿試。合格的統稱進士，貢士才有參考資格。殿試分三甲（三等）錄取，一甲賜進士及第，二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。殿試第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。
狀元是中國科舉制度中的最高榮譽，是在最后一關考試（唐朝時的省試，宋以后的殿試）中，得到進士第一名的名稱。狀元亦稱“鼎元”“殿元”。
