徐光憲（1920—2015），生于浙江紹興。1944年畢業于上海交通大學化學系，1951年獲美國哥倫比亞大學博士學位，研究方向為量子化學。回國后一直在北京大學任教。1980年當選為中國科學院院士。現任北京大學化學與分子工程學院教授。歷任北京大學原子能系（后改為技術物理系）副主任、稀土化學研究中心主任、國家自然科學基金委員會化學科學部主任、中國化學學會理事長、中國稀土學會副理事長等職。1994年獲首屆何梁何利基金“科學與技術進步獎”，2005年再次榮獲何梁何利基金“科學與技術成就獎”。榮膺2008年度國家最高科學技術獎。
在多年的科研生涯中，徐光憲為了適應國家的需要和安排，曾多次改變科研方向。他在稀土化學研究方面取得的成就，使我國的稀土分離技術和產業化水平躍居世界首位。他提出的串級萃取理論，在世界上都處于領先水平，為我國在稀土元素的開發利用作出了重要的貢獻。
徐光憲院士曾說：“如果把科學家分為幾類，有舉重若輕的，有舉輕若重的，那么我都不是，我屬于'舉重若重'的一類人。”
情系報效祖國
徐光憲對科學研究的熱愛以及執著，始發于他在少年時期受父親和母親的影響。
徐光憲的父親徐宜況熟悉中國古代算術，愛好圍棋，徐光憲從小就跟父親學圍棋，并解答父親出的算術題目，這激發了他最初對科學的興趣。由于受父親的影響，徐光憲一直比較喜歡數理化。長期下圍棋，也訓練了徐光憲的邏輯思維能力。而母親秉持“家有良田千頃，不如一技在身”的觀點，在家道中落時，對徐光憲堅持求學起了鼓勵和支持作用。徐光憲銘記母親的教導，一生都很勤奮，無論是學習還是工作。
徐光憲的整個求學生涯，大多是在他半工半讀的情形下堅持完成學業的。在上海交大的本科學業是一邊讀書，一邊晚上做家教，并積極爭取獎學金堅持完成學業的。大學畢業兩年后，徐光憲參加并通過了國民政府教育部在全國各地區公開招考出國留學的考試，于1947年底只身赴美，先到圣路易斯城的華盛頓大學化工系學習，一個學期后到哥倫比亞大學研究生院的暑期班試讀，以第一名的成績，獲得校聘助教獎學金。他的夫人高小霞也來到美國，在紐約大學半工半學。
1951年3月，徐光憲獲物理化學博士學位，導師和學校再三提出留任講師，并許諾生活待遇可以大幅改善，夫人可以專心攻讀博士學位。但那時抗美援朝已經開始，美國總統提出法案，可以給中國留學生美國國籍，但禁止回到新中國。這個法案要等待美國參議院和眾議院的通過才能生效。這時，徐光憲夫婦倆抓緊商量，高小霞說科學雖然沒有國界，但科學家有祖國。于是毅然決定放棄夫人攻讀博士學位的機會，并克服重重困難，于1951年5月回到祖國。一個半月后法案通過，在美留學生便不許回國了。
致力教書育人
徐光憲學成回國后，一直在北京大學工作，既從事大學教學，也做科學研究。這兩種角色他均演繹得十分成功。在徐光憲看來，講課比天大。
在北京大學工作幾十年來，徐光憲一共講過物理化學、物質結構、原子核物理導論、量子化學、高等量子化學、化學統計力學、分子光譜理論、配位化學、萃取化學、高等無機化學、串級萃取理論、鋯鉿萃取化學等12門不同的課程。多年來，他講課從不遲到，而且他認為：“我從學生的臉上，看到他們對我的講課是滿意的，我就感到很高興，很幸福。我從小喜歡數理化，抱定科學報國的理想。這個理想終于能夠逐步實現，感到非常幸福。”
徐光憲的許多課程開設都是同科研需求結合起來的，在教學中引入自己研究的新成果，在研究中介紹所需領域的基本理論和知識。不僅如此，他還為編寫教材的需要進行科學研究，期望能讓學生在課程學習之后，進一步提升研究能力。比如在進行稀土萃取研究時，稀土萃取需要用到稀土萃取方面的基本原理。于是，徐光憲就把這些萃取方面的基本原理以及稀土方面的基本問題編成教材和講義講給研究團隊的人員聽，使得參加研究工作的人不被動，讓他也對這個問題有比較全面地了解。另外，通過講授和討論，讓團隊成員能夠獨立思考，也能夠有創造性地提出問題。
不同于一般教材書介紹該領域理論與研究成果的一般模式，徐光憲除了在書中及時反映國際學術界的最新研究成果之外，還為了教材編寫進行了專門的科學研究。在編寫《物質結構》教材第二版時，徐光憲用nxcπ四個數來描述包括原子簇在內的無機和有機分子的結構類型，提出了原子價的新概念，這些研究成果反映在教材之中。此外，徐光憲與王祥云花了很大力氣去搜集或者自己用計算機計算各種原子和分子軌道的能級，盡量使這些能級圖定量化，以代替第一版《物質結構》中定性的原子或分子軌道能級圖。
立足國家目標
科學研究方向的選擇和確定，對于研究者而言，至關重要。在徐光憲看來，個人的研究興趣以及對研究前沿的把握固然重要，但最關鍵的是，科學研究既要立足于基礎研究，還要面向國家目標。
正是基于這種胸懷祖國的立足點，徐光憲在科學研究中四次改變了科研方向，先是從量子化學到絡合物化學，再轉入核燃料萃取方向，接著是稀土分離，最后又回到量子化學方向。而將研究方向的改變轉化為契機的能力，又使得徐光憲在諸多研究領域取得了創新。
徐光憲認為，如果能始終堅持一個方向是最好的，但是科學研究應該時刻關注國家目標，做研究工作如果沒有國家的需要，就是無本之木、無源之水，沒有根基。科學研究除了應立足于前沿領域的基礎研究，還要思考純科學研究如何衍生出應用價值，考慮其遠期的應用背景，使基礎研究的成果盡可能應用到實際中去，產生社會和經濟效益。
科學研究的國家目標深刻地影響了徐光憲科學研究方向的幾次轉型。從量子化學到絡合物化學，再到核燃料化學與萃取化學，及至稀土元素的分離與提純，無不體現了徐光憲科學研究服務于國家目標的理念。從稀土萃取分離基礎研究到稀土材料設計、制備和應用，徐光憲涉及的研究領域都是他胸懷國家目標的結果。
雖然徐光憲研究方向多變，但是他善于將此轉變成契機，每次轉變方向時都能夠找準新的研究領域。正如黎樂民所言，徐先生一再改變研究方向，自然會遇到很多困難，但是徐先生迎難而上，把研究方向多變的困難轉化為在多個領域取得巨大成績的契機。而實現這種轉換，沒有獨特的研究視角、對前沿問題的總體把握，以及頑強的進取精神，是無法做到的。
選題雖然要面向國家目標，倡導技術應用與技術經濟優勢，但是最為根本的還是基礎研究。徐光憲強調，不深入到基礎研究，應用研究也不可能做好，所以作應用研究要立足于基礎。沒有基礎研究，引進國外的技術需要付出很大的代價。并且，自己的基礎研究不行，就沒能力消化，更談不上創新。
徐光憲的稀土研究，一直是抓住稀土研究領域的重大問題和基礎性問題。徐光憲對于應用研究的課題，比如研究鐠釹分離，首先還是要將鐠釹分離的機理弄清楚，接著又提出了串級萃取理論。他并沒有因為接受了鐠釹分離的應用研究任務，就單單做鐠、釹分離這項工作，而是深入到基礎研究。
徐光憲一生情系稀土研究。除了最為專長的稀土分離基礎研究領域與稀土配位化學，以及稀土生物化學、稀土功能材料，他對稀土研究的其他領域也非常關注，如稀土譜學、稀土激光晶體、稀土儲氫材料等，并傾心扶持。他還多次向國家建議將稀土基礎研究列為重大項目，并特別強調稀土基礎研究是學科發展的前沿領域，綜合性強，而且國際研究也很活躍，具有重要應用背景，通過努力有助于將中國的稀土資源轉化為技術經濟優勢。這些無不體現了他對國家科學技術與經濟發展目標的關注。
創新科研體系
徐光憲的研究視野非常廣泛，其研究涉及化學研究的多個領域。化學學科的特殊性，使他形成了自己獨特的認知風格與研究方法。
在化學研究領域，徐光憲有多學科的堅實基礎，這使得他在多次科研方向發生轉向后仍能取得突出成果：在上海交大打下牢固的化工基礎，使得他后來進行稀土分離時很快便提出了稀土串級理論；在物理化學方面的基礎，使他在轉到絡合物化學方面后又很快打破國際學術界對堿金屬和堿土金屬的固有觀念；在哥倫比亞大學時期的量子化學研究，又促使徐光憲在進行稀土研究時，不僅只考慮實際應用，還注重基礎理論研究。在不同研究領域的深厚底蘊，促成了徐光憲在考慮問題時能從多個角度進行思考。
徐光憲對化學學科的獨特性、化學與物理之間關系以及化學研究的前景進行了細致思考，這是他進行科學方法創新的基石。
他認為化學反應以及與化學反應相關的分子結構與性質研究，是化學獨特的研究對象與問題領域，化學在該領域形成了自己的理論，因而化學學科有獨特性以及廣闊研究前景。同時，徐光憲也強調，化學通過借用物理學領域的研究方法而取得理論和方法的變革。物理學的理論和技術、數學方法及計算機技術在化學中的應用，使得20世紀下半葉的化學不再是純粹的實驗科學，有了實驗和理論兩種研究方法。到了21世紀，化學又增加了第三種研究方法，模型和計算機模擬，這些都對現代化學的發展起了很大的推動作用。
因此，徐光憲在配位化學、萃取化學和稀土科學研究等多個領域進行研究時，都注重以探討物質結構和性質的關系作為研究的著眼點；他適時地將量子力學的計算方法與光譜儀器用于稀土配合物結構研究；他注重數學模型的設計、改進計算工具與計算技巧，并力求通過簡單方法獲得所需信息，并給科學研究帶來啟示。
利用分類學進行思維創新和方法創新，是徐光憲研究方法的另外一大特點。通過徐光憲自己的多維分類法，對化學研究對象進行分類，他能夠及時地把握研究前沿，時刻保持對學科前沿問題的敏銳感知，準確地尋找到化學研究前沿與化學研究領域的重要問題與研究價值。
徐光憲善于及時引入最新的研究方法與技術手段。20世紀60年代以前，他主要用平衡移動方法研究萃取機理，包括測定萃合物的組成、活度系數以及萃取平衡常數，研究萃取過程中的溶劑效應和水相組成的影響等。上世紀70年代以后，他根據學科發展的情況，使用了更多的研究手段，并拓寬了研究范圍，在萃合物的紅外光譜、固體萃合物的合成及結構測定，萃取過程中微乳狀液的形成，以及多核、異核或混配萃合物的生成方面，都取得突出成果。他還將譜學方法有效地應用于溶劑萃取研究，開創了譜學方法研究萃取化學的諸多分支領域。
