慶歷元年（公元1041年）秋，宋廷免去夏竦的西北統(tǒng)師之職，“分秦鳳、涇原、環(huán)慶、鄜延為四路，以韓琦知秦州，王沿知渭州，范仲淹知慶州，龐籍知延州。”分別領(lǐng)兵命將，以抵御西夏的進(jìn)襲。夏竦此人，“雅意在朝廷，及任以西事（西北抗夏），頗依違顧避，又?jǐn)?shù)請解兵柄。”所以，宋廷讓他改判河中府，他自己也樂得接受，其本意是復(fù)返汴京做執(zhí)政。在西北三年，除了上奏“十事”之外，夏竦基本沒有任何建樹，而且外出巡邊還在軍營中帶美婢玩樂，幾乎導(dǎo)致軍變。
范仲淹到慶州后，招撫諸羌，以詔書大行犒賞，“諸羌皆受命”，由于范促淹曾為龍圖閣學(xué)士，羌人敬稱其為“龍圖老子”。他又在慶州西北的馬鋪寨筑大順城，并派遣其年方十八歲的兒子范純佑與兵將前往，抵拒了西夏兵的數(shù)次侵?jǐn)_。
深秋時節(jié)，兵強(qiáng)馬壯之時，張元又?jǐn)x掇元昊向鎮(zhèn)戎軍進(jìn)攻，最終目的是經(jīng)渭州長驅(qū)直入，進(jìn)擊關(guān)中地區(qū)，“東阻潼關(guān)，隔絕兩川貢賊，則長安在掌中矣。”對于張元，元昊自然是言無不從，立刻又點(diǎn)集十萬精兵，兩路出兵，準(zhǔn)備合師鎮(zhèn)戎軍（今寧夏固原）。
渭州知州王沿雖不太知兵，手下畢竟參謀不少，馬上下令副總管葛懷敏率諸寨兵出御夏軍，分兵四路，直奔定川寨（今固原以北，葫蘆河以西）。同好水川之戰(zhàn)一樣，元昊早已在定川寨布置好埋伏，燒斷河上木橋，堵住宋軍的突圍必經(jīng)之路。
如同事先約定一樣，陰歷九月二十一日，葛懷敏剛剛與諸將于定川寨剛會合，四周頓時就涌出無數(shù)西夏兵馬，拔柵逾壕，四合進(jìn)攻。夏軍又阻斷定川水泉上流，截斷了宋軍的水源。無奈，葛懷敏只得硬頭皮出寨，布下軍陣。夏軍猛攻中軍，宋軍不動。夏軍掉頭，又猛攻東北隅的宋將曹英一軍。關(guān)鍵時刻，忽然吹起東北黑風(fēng)，宋軍迎風(fēng)列陣，一時大亂，軍陣遂潰，兵士皆掉頭往定川寨里面奔逃。宋將曹英本人面中流矢，被射翻于城壕之中，葛懷敏手下親軍“見之亦奔駭”。更倒霉的是，由于宋軍往回逃，正在陣中指揮的葛懷敏被潰兵擠下馬，踩踏幾死，幸虧衛(wèi)士抬回寨中，“良久乃蘇”。宋軍逃回寨內(nèi)，據(jù)守城門，殺掉不少夏兵，“敵眾稍卻，然大軍無斗志”。
當(dāng)晚，西夏兵在寨外四面舉火，高呼要宋軍投降。葛懷敏、曹英等諸將商議好久，也決定不了突圍去哪邊。直至凌晨，葛懷敏自己下決定，準(zhǔn)備結(jié)陣而出，向鎮(zhèn)戎軍方向突圍。有宋將認(rèn)為應(yīng)該迂回行軍，葛懷敏不從，執(zhí)意要直接突圍奔趨鎮(zhèn)戎軍。
宋軍還算英勇，近萬人馬沖出重圍，向東南竟然還跑出二百里地。但是，到了長城濠一帶，宋軍發(fā)現(xiàn)西夏軍早已切斷退路，以逸待勞，從四面沖殺過來。激戰(zhàn)過后，全部宋朝官兵近萬人，包括葛懷敏、曹英等將領(lǐng)十六人，皆力戰(zhàn)而死。
擊敗葛懷敏宋軍，西夏軍取得大勝，元昊“長驅(qū)抵渭州，幅員六七百里，焚蕩廬舍，屠掠民畜而去。”幸虧諸路宋軍堅壁固守，范仲淹率軍來接，加之陜西諸路二十余萬駐兵的牽制，以及吐蕃諸部在西夏背后的“埋伏”，元昊才沒能重新上演一出五胡時代天翻地覆的大戲。
葛懷敏此人，是宋太宗手下名將葛霸的兒子。葛霸“姿表雄毅”，想必這葛懷敏樣貌也是一表人才，但范仲淹早就奏稱其“猾懦不知兵”。史稱，葛懷敏“通時事，善侯人情，故多以才薦之。及用為將，而輕率昧于應(yīng)變，遂至覆軍。”太平時節(jié)，這個儀表堂堂的“高干子弟”自然可以在朝廷內(nèi)外大顯風(fēng)光，但邊庭戰(zhàn)事危急，葛懷敏這種繡花枕頭可就不行了，此人最終戰(zhàn)死沙場，也算是條漢子。
定川寨大敗之后，宋廷上下完全死心，再不做進(jìn)攻的妄念，專心守土。特別是韓琦與范仲淹，“二人號令嚴(yán)明，愛撫士卒，諸羌來者，推誠撫接，咸感恩畏威，不敢輒犯邊境”。西北民眾也做民謠：“軍中有一韓，西賊聞之心膽寒；軍中有一范，西賊聞之驚破膽”，當(dāng)然，“西賊”（夏兵）既未膽寒也未破膽，只是因為多年戰(zhàn)爭，殺人一萬，自損三千，西夏的國力也因戰(zhàn)爭大損，民不聊生，故而暫緩了對宋朝的軍事進(jìn)攻。同時，由于宋朝答應(yīng)每年增加遼國二十萬“歲幣”，遼朝好處拿到，不再向宋朝施壓，反而“義勸”西夏收手。在此情況下，如果再發(fā)動大規(guī)模戰(zhàn)爭，元昊自己也不敢保證契丹人做出什么事情。
范仲淹、韓琦二人，皆是才兼文武，經(jīng)國大手，鐵石心腸，也能做清麗小詞。以下試摘兩首，從另外一個側(cè)面了解兩個人杰的為人。
碧云天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水。芳草無情，更在斜陽外。黯鄉(xiāng)魂，追旅思。夜夜除非，好夢留人睡。明月樓高休獨(dú)倚。酒入愁腸，化作相思淚。 范仲淹 《蘇遮幕》
病起懨懨，畫堂花謝添憔悴。亂紅飄砌，滴盡胭脂淚。惆悵前春，誰向花前愁？愁無際。武陵回睇，人遠(yuǎn)波空翠。韓 琦《點(diǎn) 絳 唇》
此詞辭意凄婉，頗有情致深韻，此情此景，真想不到是出自剛毅英偉、喜怒不見于色的大丈夫韓琦之手。
宋夏三次大戰(zhàn)，皆以西夏勝利告終。總結(jié)原因，不外有如下幾點(diǎn)：
其一，元昊總兵數(shù)雖少于宋軍，但每次大戰(zhàn)皆是集中優(yōu)勢兵力，五指成拳，以人數(shù)之勝，一舉殲滅宋軍一部主力；反觀宋朝，戰(zhàn)線拖沓，兵源分散。
其二，知已知彼，百戰(zhàn)百勝。無論是宋軍的動向以及作戰(zhàn)地形，西夏軍皆事先成竹在胸，反觀宋軍，數(shù)次貪功冒進(jìn)，連間諜、尖兵偵知的情報都百分百不實(shí)，不敗才怪。
其三，游擊戰(zhàn)術(shù)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)不疲。元昊常常聲東擊西，偏師屢出，令宋軍如墮云里霧里，乖乖受騙。
“（宋）太祖懲唐季藩鎮(zhèn)，削其兵柄，收其賦入。一兵之籍，一財之源，一地之守，皆人主自為之也。然專其大利，而受其大害。廢人而用法，廢官而用吏，禁防纖悉，大與古異。威權(quán)最為不分，故人才衰乏，外強(qiáng)中弱”（葉適《始論篇》）所以，宋朝重文抑武現(xiàn)象，乃開朝就立為國策的“原則”，矯枉過正，日后終成衰弱之源。
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