據司馬遷《史記》記載，老子姓李名耳，字聃，故又稱老聃，是楚苦縣厲鄉曲仁里人。他曾經做過周王室的“守藏室之史”。所謂“守藏室”，據司馬貞索隱的解釋，乃是周王室的藏書室，大概相當于今天的圖書館兼檔案館。正是因為這個原因，老子對周代的典章制度、禮樂儀式很是熟悉。孔子入周問禮，拜訪的主要對象就是老子。這次會面大概發生在魯昭公十二年(公元前530年)至二十年(公元前522年)之間，也是文獻留下來的關于老子事跡的少數記載之一。可是，老子對這個遠道而來好學深思的學生并不十分感冒，尤其是他那一肚子關于周代禮樂制度的問題。所以滿腔熱情的孔子被兜頭潑了一盆冷水，他想請教的問題老子連回答的興趣都沒有，只是淡淡地告訴他：“你所談到的那些人早已成了冢中朽骨，只剩下他們的片言只語還在好事者中流傳。我所能告訴你的就是，君子遇到了好時機就居官從政，不得志則隨遇而安。我聽說高明的商人都把自己裝得像沒錢人一樣，道德修養高深的君子看起來就像庸人一般。去掉你身上的那些驕氣和各種各樣的想法吧，去掉你那些迎合的神色和空頭志向吧，這些都對你沒有任何好處。”孔子聽了，雖然沒有得到自己想要的答案，卻不能不為老子那些富有洞察力的人生見解所折服，回去對弟子喟然長嘆，把他與老子的這場會晤作了個生動的比喻：“鳥，我知道它能飛;魚，我知道它能游;獸，我知道它能走。在地上走的，可以捕之以網;在水里游的，可以釣之以鉤;在天上飛的，可以射之以弓。至于龍，我就不知該拿它怎么辦了，只能眼睜睜地看著它乘著風云遨游天上。我今天拜會了老子，他就像那見首不見尾的神龍啊!”這時的孔子，大約三十歲左右，雖然他自稱“三十而立”，但其學識顯然還與富有人生閱歷、學術思想已經成熟的老子不在同一層次上。老子對人生和世界所做的深層次的思考，已超出涉世未深的孔子的思想層次。但天縱之圣的孔子很快領悟了老子教導，于是禁不住為老子的睿智和洞察力驚嘆連連了。
除了這次會面外，司馬遷所記載的老子的事跡，就剩下西出函谷關而隱居了。老子在周王室長期擔任守藏史，見周王室日益沒落，以周王室禮樂文明維系的秩序日益崩潰，天下將陷入大亂，看不到太平的希望。而已經衰落到二等諸侯國地位的周王室內部卻紛爭不已，忙著爭權奪利，演出一幕幕鬧劇。他感到他所為之服務的政權是可笑的，沒有任何希望的，而他再也沒有必要繼續下去了。一絲絕望的情緒爬上他的心頭，并很快蔓延開來，覆蓋了他的整個心。于是，他決定離開了，騎上青牛，飄然西逝。當他來到函谷關時，守函谷關的官員尹喜遠遠地望見老子，便知道他非凡人。當尹喜聽說老子將西去隱居時，便請求他著書，將自己的學說澤被后世，于是就有了玄妙幽深的《道德經》五千言。據說老子因為修身養性而活了一百六十多歲，還有人說他活了二百多歲，這些都無法考證清楚了。這就是老子的生平事跡。
但號稱信史的《史記》，卻在《老子列傳》中又列了另外兩個老子的候選人：楚國人老萊子和周太史儋。可見，在司馬遷那個時代，人們對于老子的身世已有了爭論。老萊子，也是楚國人，也曾經著書十五篇，闡釋道家學說，與孔子同時，其實也基本與老聃同時。這位老萊子還是“二十四孝”故事中“彩衣娛親”的主人公。據說他乃春秋時期楚國隱士，為躲避亂世，隱居于蒙山南麓，自耕自種，自給自足。他非常孝順父母，在有限的條件下，盡量挑揀美味供奉雙親。更出格的是，他年屆70仍不言老，為博父母開心，常常裝嫩，穿起“五色斑斕”的童裝，在父母面前“為嬰兒戲”。有一次在他父母居所取水，故意跌倒，像嬰兒般的啼哭，目的竟然是博取父母一笑(或云他不慎跌倒，就勢作嬰兒啼)。他這些奇奇怪怪的行徑，魯迅在《二十四孝圖》一文中曾于辛辣的諷刺：“現在這模樣，簡直是裝佯，侮辱了孩子。我沒有再看第二回，一到這一葉，便急速地翻過去了。”
那么，這位老萊子為什么會被司馬遷寫入《老子列傳》中，作為老子的候選人之一呢?這是因為，老萊子在當時極可能也被稱為老子，他的名字當是老萊，不是老萊子。那時人們對于有道德有學問的人，總是尊稱為“某子”，一般不稱“某某子”。就如同今天稱“某先生”，一般不稱“某某先生”一樣。所以孔丘稱孔子而不稱孔丘子，孟軻稱孟子也不稱孟軻子。老聃可稱老子，老萊也可稱老子，也正如同今天有了一位李先生并不妨礙別的姓李的也稱李先生一樣。何況這位老萊也非尋常人物，乃是有名望有著作的大隱士。司馬遷在《史記·仲尼弟子列傳》中稱：“孔子之所嚴事：于周則老子;于衛，蘧伯玉;于齊，晏平仲;于楚，老萊子;于鄭，子產;于魯，孟公綽。”所謂“嚴事”，就是恭恭敬敬地對待的意思，連孔老夫子都尊重的人物，稱作子是絕對不過分的。后來之所以改稱老萊子，原因倒要算到那位周王室的守藏史老聃身上。他的名聲過大、著作流傳又廣，于是“老子”便成了他的專稱。為了與老聃區別，名望差了許多的老萊只好改稱老萊子。這與韓非由韓子改稱韓非子的情況是一樣的。唐之前，韓非是被稱為韓子的(見《漢書·藝文志》)，但韓愈橫空出世后，也稱韓子。后來，韓愈的地位被后人越抬越高，至蘇軾竟然稱他“文起八代之衰，而道濟天下之溺”，于是韓子便成了韓愈的專稱，只好委屈韓非子改稱呼了。司馬遷既然將老萊子與周王室的那位老子并列為孔老夫子所敬重的人物，便可知他早就認定了老萊子不是《老子列傳》的傳主。把老萊子列入，前面加“或云”兩個字，分明是出于謹慎，疑則傳疑，表明那時有此一說而已。
至于另一位候選人周太史儋，其實也不可能是老子。一則他后于孔子一百余年，與《禮記》等諸多典籍所記載的孔子入周問禮于老子不合，二則，據《史記》記載，他曾經西入秦會見秦獻公。但至于見秦獻公的年份，司馬遷也沒弄很清楚，他在《老子列傳》中認為是孔子去世后129年，也即公元前350年。但在《周本紀》中又說是周烈王二年，即公元前374年，相差了24年。而據郭店楚簡中已有《老子》的摘抄，說明那時《老子》一書已比較流行。郭店楚簡的年份也定在在公元前350年至公元前300年前之間。《老子》果然為周太史儋所著，不可能甫一成書就流傳到楚國去。所以司馬遷在寫到周太史儋時，用了“或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否”，來表示以周太史儋為老子，只是當時的一種推測。
司馬遷在《老子列傳》的后面，又附了老子的后人譜系。老子的兒子名李宗，為魏國的大將，因軍功被封在段干。李宗的生子李注，李注生子李宮，李宮的玄孫李假在漢文帝朝為官，李假的兒子李解又曾經做過膠西王劉卯的太傅，并遷居到齊地。所以應該說司馬遷對老子的人選是心中有數的，那就是周之守藏史老聃。
