生老病死是一種自然現象。進入文明社會，人們刻意對死者做出某些安排，以示對逝者的敬重與追思。吊唁死者的整套禮儀及有關墓葬的形制規定總稱墓葬制度。古代社會等級森嚴，不同等級的人死后所享有的墓葬規格差異很大。中國自古就是一個農耕社會，對土地有著深厚的感情，加之金、木、水、火、土，陰陽五行理論中，人由土構成。因此，中國人死后基本都實行土葬，這是中國歷史上墓葬禮儀制度的基礎。考古發現表明，距今1萬多年前的山頂洞人已經開始用埋葬的方式處理死者。新石器時代，出現了相對固定的埋葬方式，標志著中國古代墓葬制度的開端。當時，死者都埋葬于氏族公共墓地中，墓坑小而淺，僅能容納尸體。早期墓葬基本沒有形制區別，隨葬品也很少。新石器時代晚期，一些墓葬墓坑增大，使用木棺盛放尸體，其中的隨葬品數量和質量明顯高于其他墓葬，體現出氏族成員間財富與等級地位的分化。
江西靖安東周墓葬棺槨結構 南朝“竹林七賢與榮啟期”磚畫 山東沂南東漢石室墓示意圖
商代，中國進入奴隸社會的鼎盛時期，墓葬形制的分化更加突出。普通平民的墓室仍為淺坑式，商王及貴族的墓室則大而且深，同時首次出現了長長的墓道。安陽殷墟附近的商王陵區，先后發現了10多處“亞字形”、“中字形”和“甲字形”的大型墓室，其中帶有4條墓道的“亞字形”大墓被認為是商王的陵墓。最大的一處“亞字形”大墓墓室與墓道總面積約1800平方米，墓室最深處距地面15米以上，方形墓室中央是安放墓主人尸體的地方。比新石器時代末期更進一步，在安放尸體的木棺外又出現了方形或長方形的槨室。周代的墓葬形制基本沿襲商代，但遺憾的是，至今尚未發現任何一座周王的陵墓。周代建立了完善的禮樂制度，反映在墓葬形制上主要就是棺槨的等級差別，即“天子棺槨七重，諸侯五重，大夫三重，士再重”，多重棺槨現象由此出現。已知的商代墓葬中，上至君王，下至平民，都沒有發現合葬現象。從西周開始，夫妻合葬墓逐漸出現。但是，直至戰國時期，墓室都是垂直向下的豎穴形式。
陜西鳳翔秦公一號大墓 商代王陵 商代殷墟婦好墓墓室及隨葬品
千古一帝的秦始皇以殘暴和大興土木著稱于世，相傳他即位之初就開始營建自己的陵墓，整個建造時間長達40年。據《史記》記載：秦陵地宮“穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官，奇器異怪徙藏滿之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸。上具天文，下具地理，以人魚膏為燭，度不滅者久之。”根據目前的科學探測，秦陵地宮面積可能達10萬平方米以上。
秦始皇陵只是一個窮奢極欲的特例，西漢初期，盡管沿用同樣的豎穴墓形式，但規模卻遠不及前者。西漢早期帝王的豎穴墓中還出現了一種稱為“黃腸題湊”的新形制，即在槨室之外，再用較短的方形柏木層層疊放，形成一圈柏木外墻。西漢中期以后，墓室形狀產生了巨大變化，早期的豎穴墓逐漸被洞穴式的橫穴墓取代。
西漢帝王墓室結構示意圖 西漢中山靖王劉勝墓室示意圖 浙江奉化六朝磚室墓
東漢時，石室墓和磚室墓逐漸流行。這一時期的墓室開始注重裝飾，裝飾手段主要有壁畫、石刻畫和磚刻畫等。石室墓和磚室墓出現后，因為墓室本身就起到了槨室的作用，可以看作是“石槨”或“磚槨”。因此，東漢以后，很多墓葬就已不再使用木槨。魏晉南北朝時期（220—581），社會動蕩，經濟衰退，墓葬形制相對簡陋，但墓室裝飾仍然受到重視。南方墓葬裝飾以印紋畫像磚為主，北方墓葬裝飾以壁畫為主，都具有極高的藝術水準。
唐代中期以前的貴族墓葬多使用斜坡式的長墓道，墓道頂部間隔地開設天井，直達地表，實際上是在模擬日常生活中的院落形制。天井的數量與墓主人的身份等級對應，墓道中還繪有精美的壁畫。唐代帝陵尚未挖掘，但從其后五代時期的帝陵可知，唐代帝陵的地宮可能分為前、中、后三室，每室兩側又有壁龕或耳室。
河南禹縣北宋墓室示意圖 章懷太子墓示意圖
宋代至元代，普遍流行仿木結構的磚室墓，從門窗到斗拱一應俱全，墓室多用壁畫或磚雕進行裝飾，內容多為墓主人日常生活場景。墓室平面也由方形演變為圓形或正多邊形。明清時期，墓葬制度已基本定型。根據定陵的考古發現，明代帝陵地宮分為前殿、中殿和后殿三部分，中殿兩側還各有配殿。清代帝陵的地宮也與此類似，最大的區別就是取消了左右配殿的設置。
