公元221年，已經晉升為皇帝的劉備親自率領大軍進攻吳國，起初蜀漢軍進展非常順利。但是在夷陵之戰中，東吳軍以逸待勞大敗劉備，蜀漢軍隊潰不成軍幾乎全殲。此戰不經使蜀漢政權奪取荊州再無可能，并且是蜀漢國力大大削弱，進攻中原簡直成了迷夢。那么，劉備為什么要竭盡全力進攻東吳？僅僅是為了他的盟弟關羽報仇？
一、關羽軍團的覆滅是外交政策的失敗
公元219年，劉備手下的大將關羽率領荊州地區的軍隊主力，向曹操控制的襄陽一帶發起了大規模進攻。這一場軍事行動很有可能是關羽私自下達的命令，因為前不久劉備的四川軍團剛剛經歷了漢中大戰，雖然劉備成功占領了漢中，但自己的損失也不小。由于漢中剛剛占領需要時間消化，而四川的軍隊也需要休整。關羽的進軍在史書中即找不到劉備的命令，也找不到諸葛亮的命令。至于諸葛亮建議的進軍襄樊，這完全是《三國演義》作者羅貫中的小說家言。以為經歷過漢中之戰以后，曹軍的主力開始東移至長江流域，準備與東吳開戰。此時，關羽的進攻幫了東吳的大忙，直接把曹軍的火力吸引到了他自己身上。
關羽的舉動幫了東吳的大忙，東吳方面甚至以為這是劉備的命令。但是關羽接下來的行為讓東吳十分惱火，關羽在進攻襄樊的過程中，軍隊的糧草準備不足，當時關羽的后勤基地儲備的糧草也不足。在這種情況下，關羽派出軍隊把東吳的幾個糧倉搬空了，而且對于東吳大將呂蒙的詢問置之不理。這就是在找事了，呂蒙本來就是一個主戰派，再加上關羽的無禮行為，這回東吳方面開始行動了。國家和國家本來就沒有利益可言，劉備可以北上進攻曹操，也可以順江東進進攻東吳。為了自身的安全，東吳方面也必須奪取荊州。
在關羽繼續圍攻襄樊地區的時候，他的后院出事了。這里需要說一點，當時劉備并沒有完全占領荊州，曹操占領著荊州的北部，孫權擁有南部和東部，劉備僅僅擁有中西部而已。就這還是被東吳偷襲了，關羽被俘以后，曾經計劃于詐降于東吳，然后再找機會逃回蜀中卷土重來。但關羽在劉備集團里的地位太高，東吳方面也不傻，他們清楚關羽不會真正投降。所以他們沒有給關羽機會，最后將關羽殺害。
二、荊州對劉備來說，至關重要
關羽被殺以后，劉備自然十分難過，他們的感情是真實的。但是劉備最心疼的還是荊州。早在他與諸葛亮隆中對的時候，計劃就是占領荊州和益州，然后一路進攻關中，一路進攻中原。兩路夾擊曹魏，從而恢復漢家天下。但是關羽戰死、荊州失守是這個計劃成為了泡影。如果僅僅依靠益州一定就像恢復中原，那就做夢去吧！公元221年，劉備登基稱帝的第一年，蜀漢一個國家的人口只有90萬人。這個數字在史書中有明確的記載，《晉書·地理志》記載：章武元年“戶二十萬，男女口九十萬。”想依靠這么點人就統一天下，完全是在開玩笑。
劉備失去了荊州唯一的進攻路線就只剩下了關中，但曹魏在這一帶的防御十分的嚴密，劉備很難有機可乘。東方的情況更加不了，東吳方面計劃把劉備徹底封死在三峽里，這樣一來，身為“大漢皇帝”的劉備就真成了四川省長了。為了爭奪自己的生存空間，取得向北向東的便利，劉備必須奪回荊州。至于劉備統帥的兵力，小說的水分太大。當時蜀漢政權的總兵力也沒有超過10萬，《三國演義》里的75萬軍隊完全是吹牛。劉備真正的兵力只有6萬人，這已經是蜀漢政權三分之二的軍隊了。
至于劉備的戰略目的是什么，他只想奪回荊州。新版三國中說劉備想趁此借口滅了東吳，這就更不可能了。當時東吳的全部軍隊數量在20萬左右，劉備想依靠6萬人就想占領兩湖（湖南湖北）、兩廣（廣東廣西）、三江（江西浙江江蘇）等大片土地，這可能嗎？而且這6萬人中還有1萬的少數民族部隊，這幫人完全是為了利益。再者說，如果劉備真的發揮超常連續打敗東吳，那北方的曹魏絕不會就這么看著。曹丕的能力雖然不如他的父親曹操，但也不是一個傻瓜，他絕對不會看著劉備滅了孫權，然后和他劃江而治。
