與西方的單一信奉上帝不同，中國是信奉多神的國家。在我國古代人們信奉的眾多神靈中，灶神算是非常特殊的一位。民間的 “三祭灶，四掃屋。”之說，便是指每年的臘月二十三（一說是二十四）的祭祀灶神。灶神，俗稱灶君、灶爺、灶王爺、老灶爺，是由原始的火崇拜發展起來的一種神祗崇拜。
原始人群在長期與大自然共生共存的艱苦生活中，慢慢學會了用火，（相傳燧人氏鉆木取火）從此有了熟食，有了溫暖。于是火成了原始人的自然崇拜之一，在他們的氏族群居生活中，那一堆永不熄滅的火，便是他們的灶，因而在原始人那里，火神與灶神是一致的。不過，自有灶神之日起，他與火其實是風馬牛不相及的。灶神是天帝派駐地上各家的監察大員，是一家之長，負責監督一家老小的善惡功過，定期上報天庭，因而受到一般老百姓的頂禮膜拜。
臘月二十三（有的地方是臘月二十四）人們一大早就把好吃的東西擺在灶神的牌位前，（通常牌位兩邊會有“上天言好事，下界保平安”字樣）然后嘴里不停地念叨。那大意是讓灶神上天去向玉皇大帝匯報的時候，說他一年來受到了優待，請玉皇大帝賜福本家。早在春秋時期，人們就流傳著“與其媚于奧，寧媚于灶”的俗諺。（奧是家中主神，平時不管什么事情）孔子在向其弟子解釋人們“媚于灶”的原因時指出，“不然，獲罪于天，無所禱也?！币簿褪钦f如果不討好灶神，他就會向上天告你的惡狀。
由于人與天帝無法溝通，一切全憑灶神說了算，天帝那兒只能任憑灶神的一面之詞。凡人“無所禱也”，灶神告什么狀，天帝就會給你定下什么懲罰。葛洪《抱樸子·微旨》說：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。大者奪紀。紀者，三百日也。小者奪算。算者，一百日也?！保簿褪钦f，誰要是得罪了灶神，嚴重的要少活三百天，輕微的也要少活一百天。試想，平白無故地丟掉幾百日的壽命，誰愿意。
關于灶神的由來，有多種的說法。據《淮南子》記載；“炎帝作火，死而為灶?！?，而《太平御覽》中有佚文又說“黃帝作灶，死為灶神。”也有人說灶神原來是一位美女。據《經典釋文》引司馬彪語，“髻，灶神，著赤衣，狀如美女?！边@里，她與北方人俗稱的“灶王爺”有了性別上的區別。
從遠古人們對火的自然崇拜里產生的灶神崇拜，在秦代以前，祭灶就已成為了國家祭典的“七祀”之一。到了漢代，祭灶又被列為大夫“五祀”之一，并且灶神也被人格化，賦予了新的功能。鄭玄注《禮記·記法》中就說，“灶神居人間，司察小過，作譴告者也。”這說明，至少在漢代，灶神已經有了新職能，成為督查人間過錯，專向天帝打小報告、說壞話的神了。
所以人們要想祈福禳災，便要對灶王爺恭恭敬敬。如不得用灶火燒香，不得擊灶，不得將刀斧置于灶上，不得在灶前講怪話、發牢騷、哭泣、呼喚、唱歌，不得將污臟之物送入灶內燃燒等等，名目繁多。
而每年到了臘月二十三或二十四，灶王爺要升天報告各家一年的情況時，麥芽糖和酒是必不可少的。酒是為了讓灶王爺喝得忘乎所以，暈頭轉向，而麥芽糖又甜又黏，把它糊在灶神的嘴上，一來灶神吃到了甜頭，就不好再惡言惡語，二來麥芽糖黏住嘴巴，他就是想說壞話也張不開口，只能說個含含糊糊。老百姓把“拿了人家的手短，吃了人家的嘴軟”，這一套人世生活經驗，活用在了對灶神的供奉上。宋代范成大《祭灶詩》就說：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭熟爛雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子斗爭君莫聞，豬犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，杓長杓短勿復云，乞取利市歸來分?！边@哪里是祭灶，分明是向灶神送禮行賄。
古時祭灶不分身份貴賤、高低。上至皇宮、大臣，下至平民百姓，對灶神都是畢恭畢敬。據有關資料記載：每年臘月二十三，清朝皇帝例行在坤寧宮大祭灶神，同時安設天、地神位，皇帝在神位前行九拜禮。祭灶這天，坤寧宮設供案，安放神牌，神牌前安放香燭、供品，殿廷前設燎爐（烘烤、取暖的爐子）、拜褥。像民間一樣，在灶君臨升天匯報工作之前，用沾糖封住嘴，以防他在玉帝面前胡說八道。祭灶時，宮殿監奏請皇帝到坤寧宮佛像、神像、灶君前拈香行禮。禮畢，宮殿監再奏請皇后依次向灶君等神位行禮。
灶神的崇拜，從早期的祈福到后來的避禍，曲折地反映了古代人們對自己命運的茫然不解，只能把自己遭遇的各種吉兇禍福托之于神。而灶神的不許有怨言、說怪話、發牢騷等的種種禁忌，則被統治者加以利用，成為束縛人們思想的一種工具。現在，隨著社會的發展與不斷進步，祭灶風俗已漸漸淡化，遠離人們的生活，僅成為了一個傳統的民俗文化。
