六字訣養生法是我國古代流傳一千六百多年的養生方法，屬于吐納法的一種。在我國古代對呼吸導引養生有過不少論述，最著名的是二千多年前的《莊子·刻意》篇中說：“吹呴呼吸，吐故納新，熊徑鳥伸，為壽而已矣。”和同時代“行氣玉佩銘”所記載的導引法全文，秦漢的《呂氏春秋》也有關于用導引呼吸治病的論述。
我們現在所見到的六字訣養生法，主要來源于南北朝時期的梁晉時代陶弘景所著的《養性延命錄·服氣療病篇第四》記載的：“凡行氣，以鼻納氣，以口吐氣，微而行之，名曰長息。納氣有一，吐氣有六。納氣一者，謂吸也。吐氣六者，謂吹、呼、嘻、呵、噓、呬，皆出氣也。凡人之息，一呼一吸，無有此數。欲為長息吐氣之法，時寒可吹，時溫可呼，委曲治病，吹以去風，呼以去熱，嘻以去煩，呵以下氣，噓以散滯，呬以解極”（王家葵校注）。
同時期隋代天臺高僧智顗大法師，在他所著的《修習止觀坐禪法要》一書中，也提出了六字訣治病方法。他談到：但觀心想，用六種氣治病者，即是觀能治病。何謂六種氣，一吹、二呼、三嘻、四呵、五噓、六呬。此六種息皆于唇口中，想心方便，轉側而坐，綿微而用。頌曰：
心配屬呵腎屬吹，脾呼肺呬圣皆知，肝臟熱來噓字治，三焦壅處但言嘻。
傳至唐代名醫孫思邈，按五行相生之順序，配合四時之季節，編寫了衛生歌，奠定了六字訣治病之基礎。
春噓明目木扶肝，夏至呵心火自閑。秋呬定收金肺潤，冬吹腎水得平安。三焦嘻卻除煩熱，四季長呼脾化餐。切忌出聲聞口耳，其功尤勝保身丹。
東晉著名養生家葛洪說：“明吐納之道者，則為行氣，足以延壽矣；知屈伸之法者，則為導引，可以難老矣。”這和彭祖導引法“引體至柔、令氣至和”如出一轍。
自陶弘景之后，歷代都有關于六字訣的記述，在六字的發音及與臟腑的配合上，也有不少發展變化。其中除了隋代高僧智顗的《修習止觀坐禪法要》、唐代孫思邈的《千金要方》，較有代表性的還有宋代鄒樸庵的《太上玉軸六字氣訣》、元代邱處機的《攝生消息論》、明代冷謙的《修齡要旨》、明代龔廷賢的《壽世保元》、胡文煥的《類修要訣》、清代尤先洲的《壽世青編》、近代張錫純的《醫學衷中參西錄》等，對六字訣治病都有較詳細的論述。
宋代鄒樸庵《太上玉軸六字氣訣》論述特色，他不但對呼吸和讀音方法提出具體要求，“念時耳不得聞聲”，“念閉低頭閉口，以鼻徐徐吸天地之清氣”，“吸時耳亦不得聞聲”，還加了叩齒、攪海、咽津等預備功。此外，明代以前的六字訣沒有自己單獨動作配合肢體導引，只是單純的吐納功夫。
明代太醫院的龔廷賢在他著的《壽世保元》中，也談到六字訣治病，應該是當時比較權威的論述。書中說：“不煉金丹，且吞玉液，呼出臟腑之毒，吸入天地之清。”又說：“五臟六腑之氣，因五味熏灼不知，又六欲七情，積久生病，內傷臟腑，外攻九竅，以致百骸受病，輕則痼癖，甚則盲廢，又重則傷亡，故太上憫之。”呼有六曰：呵、呼、呬、嘻、噓、吹也，吸則一而已。呼有六者，以呵字治心氣，以呼字治脾氣，以呬字治肺氣，以噓宇治肝氣，以吹字治腎氣，以嘻字治膽氣。此六字訣，分主五臟六腑也。以六字訣治五臟六腑之病，其法以呼氣而自瀉去臟腑之毒氣，以吸氣而自采天地之清氣補氣。當日小驗，旬日大驗，年后百病不生，延年益壽。衛生之寶，非人勿傳。
從以上引用可以看出，六字訣養生法，能調理五臟六腑的氣血，使臟腑功能旺盛。它可以治病，又可以養生防病，是我國傳統醫學養生寶典中的重要內容之一。
總結上述古代六字訣的最大特點是：通過內外結合的鍛煉，強化人體內部與肢體組織機能；通過呼吸導引，充分疏導和調動臟腑的潛在能力來抵抗疾病的侵襲，防止隨年齡的增長而出現的過早衰老。
上世紀八十年代對六字訣最有貢獻的當屬馬禮堂老先生。馬禮堂老先生是著名武術家，精通中醫和氣功，經清末狀元劉春霖介紹，結識河南孔教會會長普照老人，遂得親授六字訣養生法。馬禮堂六字訣包含了吐納、發聲和導引三大技術秘技。馬禮堂老先生在自己數十年從醫臨床實踐和練功的基礎上，對六字訣導引動作進行系統調整和規范，對練功站坐臥三種形式進行了比較研究，對練功的發音結合病癥進行特殊指導。經過大量樣本的練功實踐去粗取精，去偽求真，形成了系統的全面的具有現代特色的優秀品牌養生功法，使得我們后輩能夠沿著師承的道路前行，少走許多探索的彎路。
近二十年對六字訣推廣影響最大當屬國家體育總局健身氣功課題組，他們組織多方專家人員調研創編，參考《河洛精蘊》關于五行、五音、五臟的論述，參考大量歷史六字訣文獻以及現有的各派六字訣功法實踐情況。定位于體育版健身氣功六字訣，有效規避了一些功法難點，高效的創編了易于大眾習練的全民健身體育運動項目。
六字訣養生法是中華民族傳統文化的瑰寶，與傳統醫學、現代醫學及人體科學相結合，其功理功法既有哲理又有很高實用價值，是中華民族特有的醫療方法，越來越受到國內外醫學界的重視，通過練習者的親身參與和體驗，可以改變被動鍛煉被動治療的角色位置，培養成良好的生活習慣，從而提高生命質量，調動激發人體潛能，陶冶性情，涵養道德，最終達到祛病延年效果。
