中藥的毒性分級，迄今為止尚無統一標準，大多依據歷代醫療實踐經驗和本草記載，按照毒性劇烈的程度及治療量與中毒量接近的程度進行分級。
凡使用小劑量即可發生毒副反應，且癥狀發生快而重的稱為“大毒”；使用較大劑量才出現毒副反應且癥狀發生較慢、較輕的稱為“有毒”；使用大劑量或蓄積到一定程度才出現毒副反應，且程度較輕的稱為“小毒”；一般不發生毒副反應，用超大劑量或蓄積到相當程度才出現毒副反應的稱為“無毒”。
古代醫藥學家在中藥毒性的分級上除考慮毒性反應外，往往涵蓋了中藥的偏性。如《神農本草經》僅將中藥分為有毒、無毒二類，未作毒性程度上的具體分級；《內經》中只有大毒、常毒、小毒的記載；至明代李時珍才明確地將有毒與無毒藥物區別開來，在《本草綱目》所載的1892種藥物中，將其中312種藥物標明有毒，并基本按照傳統分類原則，按毒性大小分為大毒、有毒、小毒、微毒四類，且將毒草類專門集成一卷，載藥47種，書中對于藥物毒性的記載和描述，具有很高的科學價值，有許多認識與現代認識趨于一致。
進入近代和現代后，傳統的、經驗的分級方法仍被采用，如全國通行的《中藥學》教材，仍按大毒、有毒、小毒三級記述有毒中藥；《中國藥典》也一直采用大毒、有毒、小毒標示中藥毒性的大小。
