所謂國號，在古代就是指朝代的名稱。一旦國號改了，就意味著朝代也改了。就地位與重要性而言，封號、廟號、謚號這些封建社會必備品與國號完全不在一個等級上，古人相信“天命”，因此，國號往往有非常正式的來源，不能隨便取。
歷史上“隨便”取國號的例子不多，非要列舉的話，應該數南朝陳國（公元557年至589年）。以“陳”為國號，是因為南陳的建立者叫做陳霸先，陳朝也是中國歷史上唯一一個以皇帝姓氏作為國號的王朝。
除了南朝陳之外，其他朝代都沒有君主把自己姓氏當國號用的情況。比如秦始皇姓嬴，卻沿用“秦”為國號、劉邦姓劉，卻使用“漢”為國號。一般來講，皇帝或者諸侯們選取國號時可參照的標準有如下幾種：
一，采用吉利字眼、讖語為國號。根據后世學者的考證，明朝的國號取自《易經》：“大哉乾元，萬物資始，乃統天......大明終始，六位時成，時乘六龍以御天。”顯然明朝國號“明”與之前的元朝之間存在某種聯系，這里的“大明”有“太陽”的意思。所以明朝也可以說是“太陽的王朝”，某種層面上有足以超越前朝地位的含義。
二，采用自己的封爵為國號。這樣的情況在歷史上簡直多不勝數，好比隋朝建立者楊堅，原本是北周隨國公，他感覺“隨”有不安定的意思，就取了類似的“隋”為國號；唐朝的建立者李淵，同樣出身北周官僚貴族，襲封唐國公，打下江山后，就以“唐”為國號。
三，采用源地或者發跡地為國號。好比宋太祖趙匡胤，他原本是后周的武將、擔任宋州歸德軍節度使，公元960年，趙匡胤黃袍加身，想到自己是在宋州發跡的，這個地方原本也屬于古宋國，就確定國號為“宋”。
除此之外，還有一種常見的情況，就是照搬之前朝代的國號，這叫“尊崇沿襲”，有種繼承前輩光輝歲月、顯示皇帝血統高貴、皇族歷史久遠的感覺。舉個例子，五代十國時期，南唐的建立者李昪原本是流浪孤兒，稱帝時卻自稱是李唐皇族后人，理直氣壯照搬“唐”為國號。
再比如享國長達791年、向來以禮樂制度嚴格著稱、自帶優雅范的周朝，其國號“周”也曾經被武則天（武周建立者）、宇文覺（北周建立者）等人沿用。然而，歷史上也有一個非常特別的朝代，雖然歷經554年，堪稱“長壽王朝”，后世卻無一朝照搬它的國號。
這個朝代就是商朝。商，可以解釋為商業、商人、經商，如《史記·貨殖列傳序》記載：“商不出，則三寶絕?！薄兑捉洝分幸蔡岬剑骸吧搪貌恍?。”商朝是中國歷史上第2個世襲朝代，共傳了17世31位王，建立者商湯是上古著名賢君，末代君主則是家喻戶曉的紂王帝辛。
史書記載，商人的始祖可以追溯到五帝時期。他的名字叫做契，因為協助大禹治水有功，被封到了商邑，從此，他的部族就以“商”為名。也就是說，“商”作為國號，源出始祖的發跡之地，跟我們現在理解的“會做生意，所以叫商人”是兩碼事。
