“老子”是人們對他的尊稱。老子姓李，名耳，字伯陽。“老”是年高德重的意思，“子”是古代對男子的美稱。相傳老子氣質稟賦與眾不同，他諳于掌故，熟于禮制，做過周朝的“守藏室史”（相當于現在的國家圖書館館長或歷史博物館館長）和柱下史（相當秦漢的御史）。老子在周都洛陽住了很久，見到了周王朝的衰微。公元前520年，周王室發生爭奪王位的內戰，老子受到牽連而被罷官。老子深感人世的險惡，就離開了，“自隱無名”，流落四方。
公元前４７８年９月的一天，９３歲高齡的老子西行去秦國。經過函谷關時，關令尹喜通過占卜預知會有神人從這里經過，就命人清掃了四十里道路迎接。果然是老子來了。尹喜說：“先生您就要隱居了，以后就聽不到先生的教誨了，就請先生勉為其難著書傳世吧！”老子在中原一帶都沒有傳授過什么，他知道尹喜命中注定該得道，就在那里作了短暫停留，寫下了千古名篇《道德經》。之后，老子西出函谷關，過流沙而去……流沙是指新疆的大沙漠，沒有人知道他最終去了哪里。
孔子曾到周都，向老子請教禮制。公元前五世紀的某一天，孔子乘坐一輛破舊的牛車，顛簸著進入周都洛陽城。他此行的目的是為了觀看“先王之制”，考察“禮樂之源”，學習“道德之規”，因此，拜訪熟于禮制的王家藏室史官老子是此行最重要的安排。孔子在完成此次考察之后，說了一句流傳后世的話：“郁郁乎文哉，吾從周。” 周代的禮儀制度是在參照了夏代和商代的基礎上制定的，孔子主張用周代的禮儀。可見他此行確實是受益匪淺的。
孔子拜見了老子。老子問孔子讀什么書，孔子說在讀《周易》，并說圣人都讀這本書。老子說：“圣人讀它可以，你為什么要讀它呢？這本書的精髓是什么？”孔子說：“精髓是宣揚仁義。”老子說：“所謂仁義，是一種惑亂人心的東西，就象夜里咬得人不能睡覺的蚊蟲一樣，只能給人們增加混亂和煩惱罷了。你看，那鴻鵠不用每天洗浴羽毛就自然雪白，烏鴉不用每天染墨而自然漆黑。天自來高，地自來厚，日月自來就放射光芒，星辰自來就是排到有序，草木生來就有區別。如果你修道，那就順從自然存在的規律，自然就能夠得道。宣揚那些仁義之類的有什么用呢？那不和敲著鼓去尋找丟失的羊一樣可笑嗎？”
老子又問孔子，“你覺得自己得道了嗎？”孔子說：“我求了二十七年，仍然沒有得到啊。”老子說：“如果道是一種有形的東西可以拿來獻人，那人們會爭著拿它獻給君王。如果道可以送人，人們就會拿它送給親人。如果道可以說得清楚，人們都會把它告訴自己的兄弟。如果道可以傳給別人，那人們都會爭著傳給自己的子女了。然而這些是不可能的。原因很簡單，那就是一個人心里沒有對道的正確的認識，那道就絕不會來到他的心中。”
孔子說，“我研究《詩經》、《尚書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》，講說先王治國之道，深明周公、召公成功之路，我以此謁見了七十多個國君，但他們都不采用我的主張。看來人們是太難說服了！”老子說，“你說的‘六藝’全都是先王時代的陳舊東西，你說那些又有什么用呢？你現在所修的，也都是些陳舊的東西。”
孔子請教完了周禮，就決心回到魯國不折不扣地恢復周禮。老子對此持保留意見。因為禮雖是必要的，但要全面恢復周禮，恐怕是無法辦到的。世易時移，一些周禮已不適合當時的情況了。因此老子對孔子說：“你所說的這些人，他們的尸骨都已腐朽，只是他們的言論還在罷了。并且君子遇到合適的政治時機就從政，時機不合適就象蓬蒿一樣隨遇而安。我聽說：善于經商的人把貨物密藏，不讓別人看見，雖然富有卻象什么也沒有。德高的君子往往象個愚鈍的人一樣毫不外露。你應該去掉你的驕氣和欲望，去掉你所表現出的姿態與神色，去掉你那過于苛求的志向，因為這些東西對你沒有一點好處。我所要告訴你的就是這些。”
孔子不知該如何回答，但他并沒有放棄自己的志向：大丈夫當“明知不可為而為之”。在參觀完了其它地方之后，孔子就向老子告辭，帶著既有點興奮又有點失落的心情離開了周都洛陽。興奮是因為問禮的收獲，失落是因為老子的勸告。而在他身后，洛陽東關留下了一塊“孔子入周問禮碑”。
孔子從老子那兒回來，三天沒有說話。子貢很奇怪，就問老師是怎么回事。孔子說：“鳥，我知道它能飛；魚，我知道它能游；獸，我知道它能跑。能跑的，我可以用網去捉它；能游的，我可以用絲線去釣它；能飛的，我可以用箭去射它。至于龍，我不知道它是怎么乘風云上天的。我今天見到老子，他就象龍一樣深不可測啊！”
這便是度人的覺者和人世中的思想家的根本區別。所謂“道不同不相為謀”，指的就是這種情況。老子之道，微妙難懂，是神的教化；孔子之言，只不過是人的學問，是規范人類行為道德之法。
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