魯迅說：“我以為一切好詩，到唐已被做完。”唐詩壁立千仞，偉大的藝術成就確實給宋代詩人帶來了很大的壓力，但事實并非如魯迅所言，宋詩還是呈現(xiàn)出了不同于唐詩的美學風貌。
吸取中唐以來藩鎮(zhèn)強盛，尾大不掉的教訓，宋王朝決定采用崇文抑武的國策，這就提升了文人的地位。印刷業(yè)和教育的空前發(fā)展使宋代文人的總體學術水平也遠勝于前。杜甫自稱“讀書破萬卷”，那在唐代是比較罕見的，在宋代，有不少詩人同時又是學者，“破萬卷”者較多。上述歷史背景使宋人好發(fā)議論堪稱前無古人。嚴羽在《滄浪詩話》中對宋詩特點概括相當準確，即“以文字為詩，以議論為詩，以才學為詩”。錢鐘書先生則概括為：“唐詩多以豐神情蘊擅長，宋詩多以筋骨思理見勝”。
王國維先生在《宋元戲曲史·序》中說：“凡一代有一代之文學，楚之騷，漢之賦，六朝之駢文，唐之詩，宋之詞，元之曲，皆所謂一代之文學，而后世莫能繼焉者也。”
宋詞是兩宋文學的巨大收獲，也是詩歌百花園中一束絢麗奪目的奇葩。它的成長我們可以一直追溯到隋朝。
詞起源于隋。它的誕生同音樂有著不解之緣，是一種可以配樂演唱的詩歌樣式，因而詞的全名叫曲子詞。后來詞曲剝離，省稱為詞。詞因為句子長短不齊，又稱長短句。最初不登大雅之堂，文人偶爾為之，又稱詩余。有人認為它源自樂府，又稱樂府。
詞雖然起源于隋，但隋并沒有詞傳世。現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)最早的詞是出自敦煌藏經(jīng)洞的“敦煌曲子詞”，屬民間詞。現(xiàn)存最早的文人詞出自李白之手，所以李白又被尊為“百代詞曲之祖”。到了中唐，文人寫詞風氣漸濃，如張志和、白居易等。
到了晚唐五代，詞的創(chuàng)作開始繁榮，詞逐漸步入成熟。
五代詞的創(chuàng)作中心有兩個：西蜀和南唐。
西蜀詞派又稱“花間派”，因后蜀趙崇祚編《花間集》而得名。《花間集》主要收錄了溫庭筠和韋莊等人的詞作，溫庭筠被稱為“花間派鼻祖”，韋莊則是該派成就最高的詞人。
敦煌曲子詞題材較廣，風格多樣。“花間派”作品總體上呈現(xiàn)出“鮮而艷”的特點，如溫庭筠的《菩薩蠻》（小山重疊金明滅）。“花間派”詞作題材狹窄，詞由此成為“艷科”。
溫庭筠有一篇洗盡鉛華的詞作《夢江南》（梳洗罷），在溫詞中別具一格。
南唐詞人主要是兩位君主和一位宰相。三人中李煜成就最高。李煜從小“養(yǎng)于深宮之中，長于婦人之手”，這種生活使他具有了女性化的色彩。他在藝術上有很高的天分，在政治上卻是一個庸才，最終由南唐國主淪為北宋的階下囚。巨大的人生打擊給他的詞作以極其深刻的影響，優(yōu)秀的詞作絕大多數(shù)都是在亡國后終日以淚洗面的狀況下寫成的，具有強烈的藝術感染力。王國維先生在《人間詞話》中說：“尼采謂‘一切文學，余愛以血書者’，后主之詞真所謂以血書者也。”他最負盛名的作品是《虞美人》（春花秋月何時了）。
兩宋是詞發(fā)展的黃金時代。兩宋詞的發(fā)展過程中，下面幾點我們應該格外注意。
詩言志、文載道、詞主情。詞從“花間派”開始，主要承擔起了描寫風花雪月，抒發(fā)兒女私情的任務，它的題材圈子較小。到了北宋，范仲淹的詞作中有了軍旅、邊塞生活，類似于唐代的邊塞詩，如《漁家傲》（塞下秋來風景異），這是非常可貴的信息，它說明文人詞的題材已經(jīng)在拓展，此其一。
詞產(chǎn)生到柳永之前，多是小令和中調，長調不多見。柳永開始大量創(chuàng)作長調。這樣，詞作篇幅加長了，容量增大了，為詞隨心所欲地敘事和淋漓盡致地抒情提供了便利。
柳永早年到京城求取功名，因《鶴沖天》中的一句“忍把浮名，換了淺斟低唱”觸犯龍顏，宋真宗批了一句“且去填詞，何要浮名？”于是他自稱“奉旨填詞柳三變”，長年混跡秦樓楚館，為歌女填詞。他的詞作流傳極廣，人傳言：“凡有井水飲處，皆能歌柳詞。”野史傳金主完顏亮讀到他寫杭州的“有三秋桂子，十里荷花”一句，于是萌生了投鞭南侵之意。
柳永抒寫男女別情的《雨霖鈴》是婉約派的代表作品，讀來蕩氣回腸，催人淚下，此其二。
到了蘇軾，他以詩為詞，大大拓展了詞的題材領域，真正做到了“無意不可入，無事不可言”的地步。他不拘音律，率性而為，以至于李清照批評他的詞是“句讀不葺之詩”。他使豪放派詞真正成為可以和婉約派并駕齊驅的一大流派。
但我們需要注意兩點：一是很多人認為是蘇軾開創(chuàng)了豪放詞派，這是不正確的。其實，早在敦煌曲子詞中，便有了純正的豪放詞，范仲淹的部分詞作，是文人豪放詞的先聲，王安石將他的英豪正氣注入詞作，像《桂枝香》（登臨送目），也是豪放詞。只是由于這樣的作品只是零星出現(xiàn)，不足以和婉約詞分庭抗禮，仿佛大草原上幾匹駿馬點綴在羊群中，使人覺得只有羊而沒有馬。二是我們說某一位詞人屬于豪放派或是婉約派，只是就其總體而言。東坡有幕士曾經(jīng)說柳永詞只合十七八女郎，執(zhí)紅牙板，唱“楊柳岸，曉風殘月”；東坡詞須是關西大漢，銅琵琶，鐵綽板，唱“大江東去”。其實蘇東坡的詞，并不都是“大江東去”式的豪唱？“笑漸不聞聲漸杳，多情卻被無情惱”、“但愿人長久，千里共嬋娟”這些詩句，恐怕也只適合十七八歲女郎曼聲低唱。
蘇軾是中國文學史上繼王維之后又一位天才式的藝術家，詞與辛棄疾齊名，合稱“蘇辛”；散文與歐陽修齊名，合稱“歐蘇”；詩與黃庭堅齊名，合稱“蘇黃”；書法上則是“宋四家”之首。《飲湖上初晴后雨》和《題西林壁》是他詩歌的代表作。此其三。
北宋晚期，主管大晟府的周邦彥對詞的格律化影響極大。周邦彥是詞人，又是大音樂家，所以他作詞對音律精心調配，要求很高，使清真詞成為最具有音樂美的詞作，李清照在《詞論》中批評北宋著名詞人，獨不批評周邦彥，可見周的作品在李清照看來已經(jīng)是無可挑剔。此其四。
男中李后主，女中李易安。李清照是中國古代最杰出的女作家，一生歷經(jīng)兩宋。她的遭遇同李煜頗有相似之處，丈夫早逝，國家破亡。她的詞作中最優(yōu)秀的篇章多是抒寫愛情的絕唱，如《一剪梅》、《醉花陰》、《聲聲慢》等。除了詞的創(chuàng)作以外，李清照還寫了一篇《詞論》，提出了詞“別是一家”的觀點。也正是因為這樣的認識，使她偏心地把俠肝義膽都給了詩，如《夏日絕句》，而在詞里則向讀者展示了一個弱女子的形象。此其五。
“靖康恥，猶未雪。臣子恨，何時滅？”靖康之變作為南宋政權的國恥，愛國主義成為南宋詩歌創(chuàng)作的主旋律。岳飛僅存詞三首，篇篇關涉抗金。陸游寫詩九千多首，記夢詩是抗金，臨終絕筆還是“但悲不見九州同”。至于辛棄疾，左手拿筆，右手拿刀，力主抗金北伐，以文為詞，抒寫他的豪情壯志。但是結局只能如陸游一般，“心在天山，身老滄州”，在嗟嘆，憤懣中白了英雄頭。
辛棄疾以文為詞，進一步解放了詞。他繼東坡高唱大江東去，將豪放詞推向了兩宋的頂峰。辛棄疾飽讀詩書，學問博大精深，在詞中大量用典，許多地方信手拈來，可謂出神入化，如《永遇樂·京口北固亭懷古》，但是有些詞作由于典故堆砌過多，有賣弄學問之嫌，既給讀者帶來了閱讀的障礙，也削弱了詞的形象性，前人譏之為“掉書袋”。
“亙古男兒一放翁！”這不僅在于陸游英雄氣盛，還在于陸游兒女情長，是一只能“細嗅薔薇的猛虎”，最能體現(xiàn)他這一特點的作品是詞作《釵頭鳳》（紅酥手）和詩作《沈園》。他優(yōu)秀的詩作還有《書憤》、《示兒》等。此其六。
長期的茍且偷安，必然會消蝕一個民族的斗志，更何況江南又是人間天堂。到了南宋中后期，辛派詞已是強弩之末，清真詞又重新崛起，而且產(chǎn)生了一批藝術造詣很深的詞人和一些優(yōu)秀的作品，但由于思想上顯得蒼白，我們從略。
以上所談及的詞人，都是在詞的發(fā)展中對詞的改造有突出貢獻的詞人，還有個別詞人不在此列，但頗有影響，補充四位。
晏殊是宋詞的揭幕人，一生任途順暢，春風得意，官至宰相，過著優(yōu)游富貴的生活，由于視野狹窄，詞作多宴游消遣之作。名作《浣溪沙》珠圓玉潤，“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”被后人譽為“天然奇偶”。《蝶戀花》中“昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望盡天涯路”一句，被王國維列為“古今之成大事業(yè)，大學問者”必經(jīng)三種境界中的第一境。
歐陽修是北宋詩文革新運動的領袖，詞作頗為人稱道。名作有《蝶戀花》（庭院深深深幾許）、《踏莎行》（候館梅殘）生查子（去年元夜時）等。
王安石以散文擅名，詩詞也有佳構，詩作如《泊船瓜洲》，詞作如《桂枝香》（登臨送目）。
秦觀是“蘇門四學士”之一。作為蘇軾的弟子，他沒有繼承老師的詞風，而是遠追溫庭筠，浸染于花間詞風，名作《滿庭芳》中有“山抹微云”句，為他贏得了“山抹微云秦學士”的雅號。流傳最廣的作品是《鵲橋仙》（纖云弄巧）。
最后，南宋末年著名愛國主義詩人文天祥以《過零丁洋》一詩，為兩宋詩歌畫上了一個凝重蒼涼的句號。
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