公元1046年，仁宗在郭皇后被廢后，下詔前朝勛臣曹彬的18歲的孫女曹氏入宮。次年，曹氏便被冊封為皇后，入主后宮。曹皇后出身名門，熟讀經史、知書達理；她天性面目慈善，非常節儉。尤其難得的是，她在關鍵時刻能鎮定自若，臨危不俱。
宋仁宗皇后像
宋 佚名 絹本設色 縱172厘米 橫165.3厘米 臺北故宮博物院藏
公元1048年農歷正月，即曹氏被冊立為后的第二年，皇宮中發生了一場侍從欲殺死仁宗搶奪財物的叛亂。關鍵時刻，曹皇后應變有方，指揮若定，平息了這場兵變。但仁宗皇帝后來卻把平叛的功勞記在寵妃張氏身上，引起后宮和朝臣的極大不滿，但曹皇后卻大度大量，什么都不計較，表現出極高的修養，從而贏得了朝中大臣對她的好評。
公元1063年農歷三月，仁宗駕崩，曹皇后緊閉宮門，妥當安排宮中事宜，然后找皇子趙曙入宮，遺詔嗣位，這就是后來一身是病，昏庸無能的宋英宗。英宗即位沒多久，就得了癲狂病，時而發作。在英宗實在無法正常履行皇帝職能的情況下，曹太后只好在內東門小殿垂簾聽政。
后來英宗的病情越來越重，他動不動就罵后宮嬪妃，有時甚至謾罵曹太后，弄得后宮人心惶惶，劍拔弩張。大臣司馬光和呂誨等都曾上疏極力勸解，但是兩宮還是不能和解。鑒于此，大臣韓琦和歐陽修趁入朝奏事的機會上言勸慰曹太后。歐陽修對太后說：“太后您侍奉先帝數十年，仁德傳遍天下，朝野誰人不知？當年張氏受寵，您都能處之泰然，微臣相信太后一定能妥善處理母子之事”。歐陽修擔心太后有廢嗣之心，又說道：“先帝在位期間，對天下百姓廣施恩澤，所以一日駕崩之后，天下人奉從先帝遺言擁護嗣君，不敢相背。現今太后只是一個婦人，臣等五六個人而已。如果不是先帝遺意，天下人誰人能服啊！”太后聽了默默無語。韓琦這時接著又說：“皇太后深處內宮，臣等做官在外，如果皇帝有何調護不周的情況，太后斷不能推究責任！”
考察歐陽修和韓琦的這番話，共有三層意思：一是勸說，勸曹太后和英宗和解；二是提醒，提醒太后不能壞了規矩，現在太后的一切都是建立在先帝所立規矩基礎上的；三是威脅，威脅曹太后如果皇帝出現突然病變或不明真相的死亡，曹太后要負一切責任。這三層意思層層遞進，旨在阻止曹太后的廢嗣之心。
據說，當時曹太后聽了歐陽修和韓琦的話以后又驚又氣，，知道大臣對自己有防備之心，但沒有發作，后來也沒有廢掉英宗。
我們可以設想，如果沒有完備的文官體制和宰相制度，以及北宋上下對這種制度的認可和執行，英宗被廢幾乎可以成為定局。事實上，東漢后期太后垂簾聽政、皇帝廢立如同兒戲。
我們還可以再看一下哲宗朝高太后的所作所為，就可以更加證實這一論斷。
高太后也是出身豪門。她的曾祖是宋太宗時期以武功聞名的高瓊，她的母親就是北宋開國元勛大將曹彬的孫女，而她的小姨就是宋仁宗的曹皇后。在宋仁宗和曹皇后的主持下，她嫁給了宋英宗。宋英宗一即位就冊封其為皇后，宋英宗病死之后，她的兒子即位，也就是宋神宗，她又成了太后。在自己的兒子病逝后，由于宋哲宗年僅10歲，所以高太后開始了攝政。
高太后是豪門大家出身，從小在皇宮長大，已習慣了高高在上的位置，對于一切變法革新都持反對意見。在王安石變法的過程中她就極力阻撓，也正是由于高太后等后宮的力量，才迫使宋神宗不得不罷免了王安石的相位，使得變法沒有深入進行。甚至在宋神宗彌留之際，高太后還當著他的面說：“我要給你改某事某事，凡二十余條”。
對待已成年的兒子尚且如此，對待幼孫，高太后就更不客氣。神宗一死，高太后以恢復祖宗的法度為己任，立即起用了一批守舊派的人物，對反對變法的司馬光、呂公著和文彥博等人大加重用。對王安石的新法一一廢除。
宋神宗彌留之際，接受群臣的建議，讓高太后一同聽政，但實際上一切軍國大事的最高決策權皆掌握在高太后手中。高太后不僅主政，還直接控制著宋哲宗的生活起居，甚至為他指定皇后，哲宗雖然不滿意，但也毫無辦法。
高太后雖然大權在握，但她和曹太后一樣都比較廉潔自奉，處事公正，她在哲宗朝垂簾聽政達九年，政治相對比較清明。之所以出現這種情況和大臣對她的牽制不無關系。北宋從仁宗開始，盡管先后有劉太后、曹太后、高太后三位太后垂簾聽政，但卻沒有出現外戚專權或宦官專權的現象，究其原因，不能不說這是因為北宋王朝具有較為完善的文官體制的結果。
但太后垂簾聽政也給北宋王朝帶來惡果，它使得北宋的兩次改革都歸于失敗，高太后堅決反對改革，曹太后也不支持改革。
此外，受太后垂簾聽政的影響，仁宗皇帝的性格中少了堅毅果敢多了猶豫退縮。這些對北宋的政治不能不說有很大的影響。
