中國人的姓氏，大多數都是從幾千年前流傳下來的，尤其是一些特別古老的姓氏，其傳承的時間幾乎和華夏文明一樣久遠。例如華夏姓氏中最古老的“風”姓，根據《竹書紀年》中的記載，這個姓氏的起源就十分古老，已經有5000余年的歷史，幾乎和華夏文明一樣古老。
據《竹書紀年》中的記載：“太昊伏羲氏，以木德王，為風姓。”也就是說，伏羲是姓風的，他也是第一個有姓氏的人。后來伏羲通過思考，認為人類不同家族之間應該加以區分，這樣才不會使血脈產生混亂，所以伏羲提出了“正姓氏，制嫁娶”的觀念。
這樣做的好處很明顯，可以有效避免近親結婚的弊端。上古時期的人類剛剛開始脫離蒙昧時代，還不懂得近親結婚的危害，而伏羲的這個做法有效地避免了這一點。相同姓氏的人不得結婚，也就避免了部族后代誕生畸形孩子的幾率。而且，因為姓氏的出現，蒙昧時代的群婚制也逐漸淘汰，這是人類文明進步的一個重要里程碑。
中國在5000多年前就產生了姓氏，是世界上產生姓氏時間最古老的國家，在這一點上是遠超世界上其他國家的。例如我們的鄰國日本，直到1870年的明治維新時期，才開始演變出姓氏。在此之前，日本的普通平民是沒有姓氏的，平民之間的婚嫁行為也都十分隨意，并不是十分在意血緣關系的親疏。
世界各國姓氏的起源時間差距很大，久遠的有數千年時間，短暫的不過百余年的時間。不過，無論是哪個國家，姓氏起源時期誕生的姓氏都是比較隨意的。例如日本，當初明治天皇頒布《平民苗字容許令》時，早已習慣沒有姓氏的日本百姓對此并不重視，也沒有按照天皇要求給自己取姓氏。
后來天皇為了進一步推進姓氏改革，只得頒布更加嚴厲的《平民苗字必稱令》，規定所有人必須要給自己取一個姓氏，這樣一來日本平民才開始重視這個問題。不過，重視歸重視，可取的姓也相當隨意，所以日本姓氏中會有“山下”、“山中”、“井上”、“犬養”、“中村”、“渡邊”等等一系列略顯奇怪的姓氏。
那么，日本的姓氏中為什么會誕生出這些看起來有些奇怪的姓氏呢？這其實與他們的生活環境有很大的關系。因為當時日本天皇頒布法令，要求平民必須給自己取一個姓氏時，沒有考慮到當時人們的文化水平。那個時候的日本平民和清朝百姓一樣，大多數都是沒有讀過書的，所以給自己取的姓氏都相當隨意，例如自己的職業、居住的地方、飼養的動物等等都有可能成為自己的姓氏。
同樣的，在華夏姓氏誕生之初，姓氏的起源也是大致如此。不過，需要注意的是，在早期的華夏姓氏中，姓和氏是兩個不同的概念，最早的姓一般是部族的名稱或者首領的名字，后來隨著人類文明的不斷發展，又有了氏的概念。在先秦以前，姓一般是固定的，一旦產生后就不會改變，而氏則會根據自己的職位、飼養的動物、居住的地方等等因素而改變。例如上古時代著名的有熊氏，其部落首領少典是真的有一群大熊，所以才被稱為有熊氏。
姓和氏合在一起，也就是人們常說的姓氏了，直到先秦之后姓和氏才合二為一，成為現代人們熟知的姓氏。不過，秦朝之后的姓氏也并非一成不變了，會出現改姓、賜姓等現象。改姓一般是為了逃避某些危險，例如朝廷或者仇家的追殺，而賜姓一般是皇帝為了嘉獎而賜予某人的。
一個家族，無論是改姓還是賜姓，都不會再用原來的姓氏。不過，因為中國人有著相當完善的族譜體系，其中記載著家族祖先姓氏的變遷情況，所以也有很多家族在數百年后會改回原來的姓氏。
一般來說，華夏姓氏都是炎黃子孫，不過也有一些極其個別的姓氏，是由國外傳進來的。例如“安”這個姓氏，擁有這個姓氏的人，可能就不一定是炎黃子孫，而是波斯人的后代。因為這個姓氏的起源比較復雜，主要起源于西域的胡人，還有就是從古代的波斯地區傳過來的安清這一支。
大約在漢朝時期，位于伊朗高原北部有一個叫安息國的王國（帕提亞帝國）。因為絲綢之路的存在，安息國與漢朝之間的交流日漸頻繁，所以這個安息國的王子十分仰慕中原文化。后來老國王駕崩后，本該繼承王位的王子把王位讓給了自己的叔叔，他帶領一些隨從沿著絲綢之路前往漢朝，于東漢建和二年來到了洛陽宣揚佛法。
王子來到洛陽之后，經過中原文化的熏陶，也給自己取了一個很有詩意的名字叫安清。除此之外，他還給自己取了一個字叫世高，從此之后他這一支的后人就以安為姓。倘若你是這個“安”姓氏的話，那就有可能是波斯人的后裔。
在姓氏的傳承過程中，像“安”姓這種情況十分常見。因為在古代歷史上中原王朝空前強大，很多周邊小國家的王子貴族在國家滅亡后，往往會選擇到中原來避難，為了逃避敵人的追殺，所以只好給自己取一個中原姓氏。這在古代是一種十分常見的現象，只要居住在華夏地區，都是中華民族大家庭的一員。
