當5 歲的譚元元看到電視上播放的《天鵝湖》，開始學著立起足尖模仿天鵝的動作時，她并不知道這會對自己將來的人生有怎樣的影響。
11歲，譚元元開始學習芭蕾；17 歲，她在德國斯圖加特芭蕾舞學校進修；18 歲，她為美國三大芭蕾舞團之一的舊金山芭蕾舞團最年輕的獨舞演員；3年后，她成為該團歷史上最年輕的首席演員，至今仍是世界頂級芭蕾舞團中唯一的華人首席演員。
二十年前的譚元元，是一名舞蹈“后進生”。譚元元10 歲考入上海芭蕾舞蹈學校。父親不贊成元元學舞，但媽媽堅持認為女兒有天賦，一家人爭執不下，只好通過拋硬幣來決定。結果還是“去”，但譚元元開始學舞比同學晚了近一年。 由于入學晚，譚元元總跟不上進度，自卑得很?！爸車耐瑢W都已經跳得很像樣了，我還站不穩，那時我就是丑小鴨?！弊T元元回憶道。
譚元元一直記著14 歲第一次正式登上臺時的情景。那是1991 年在上海本地的比賽，她躲在后臺，怕得要命，“覺得腳都不是自己的”。 于是，林美芳把譚元元踢上臺。譚元元哆哆嗦嗦地上去了，腿止不住打顫，就這么撐到結束的最后一個動作，音樂都停了，她的腿還要顫兩下?，F在的譚元元邊說邊笑模仿自己當時“顫兩下”的樣子。當時林美芳的一句話讓她記憶深刻，“就你這種水平，出去比賽第一輪就會被刷下來?！薄熬o張是因為自卑，自卑是因為確實差得遠” ，那次比賽是譚元元唯一一次失敗經歷。
兩年之后，譚元元站在了法國巴黎的國際芭蕾舞蹈比賽的舞臺上，評委會主席的烏蘭諾娃給了她滿分。烏蘭諾娃一直是譚元元的偶像，“精神上的指引”。當譚元元從烏蘭諾娃手中接過金獎的獎杯時，烏蘭諾娃通過身邊翻譯對她心目中的“滿分女孩”說，要一直努力，才能繼續精進。當時，舊金山芭蕾舞團的藝術總監海爾吉?湯馬遜坐在觀眾席上，正為自己的舞團物色新成員。
1995 年，譚元元18 歲，是德國斯圖加特芭蕾舞蹈學校的一名學生，正打算畢業之后，留在斯圖加特芭蕾舞團繼續舞蹈生涯。在巴黎與譚元元有一面之緣的湯馬遜一直在努力尋找這個中國姑娘。在德國再次相見后，湯馬遜力邀譚元元到舊金山芭蕾舞團做表演嘉賓。說是表演，其實是一場考試。一場雙人舞和獨舞表演下來，舊金山的觀眾和湯馬遜都為她傾倒了。湯馬遜拿出一紙合約，“來我們這里，你將是最年輕的獨舞演員?！?br>
譚元元說，“我當時想，還不錯，就去了”。
完美的傳奇與代價
在美國的大型芭蕾舞團，舞者分為四個等級：學徒、群舞、獨舞和首席舞者。當時，舊金山芭蕾舞團另外兩名首席是花了16 年才從學徒升到首席，最年輕的獨舞演員也要23 歲；而譚元元才剛過18 歲生日。
少女譚元元一入團面臨的是其他女孩對她的冷眼相待，因為她連跳兩級被聘為獨舞演員。“上臺跳完以后，她們也無話可說。美國人很現實，你確實好，那也沒話說。”剛到美國第一年的經歷，就被譚元元輕描淡寫地翻了過去。確實沒有發生過什么戲劇性的情節，像任何一個初到美國、語言不通的中國人一樣，譚元元也會跑到中國城的電話局給父母打電話，一聽到父母的聲音，就哭得稀里嘩啦。
一年后，譚元元適應了美國的生活，與同事的關系變得融洽起來，也開始用英語跟舞伴順暢地溝通，還結識了一些在舊金山的中國朋友。譚元元的媽媽也開始常常到美國來探望她；幾年后，父母索性就搬去了舊金山，跟譚元元住在一起。
1998 年，演出季的一天，當時舊芭的首席意外扭斷手指，第二天的演出面臨取消的危險。譚元元臨危受命，要在一晚時間內，學會一部巴蘭欽的舞劇《斯特拉文斯基協奏曲》。巴蘭欽是 20世紀最具影響力的編舞大師，他的作品大都節奏快、動作復雜，很難掌握；而有“音樂界的畢加索”之稱的斯特拉文斯基，最愛在節奏上做文章。
“斯特拉文斯基的音樂很難懂，每個小節節奏都在變，這對我來說比較困難。”譚元元說，她之前既沒有正式跳過巴蘭欽的作品，也對斯特拉文斯基不甚了解。當時大家心里都打鼓，疑慮她能不能在一夜之間把這個半小時的舞劇都學會。結果譚元元辦到了，“真是被逼急了，雖然一夜之間全部記了下來，但第二天演出一結束，就全忘了?！毖莩龇错懞芎茫杏^眾寫信給舞團，問那天跳斯特拉文斯基的是誰。從那以后，團長就對譚元元特別信任。
之后，譚元元又陸續得到很多機會，跳了巴蘭欽的另一些作品和《天鵝湖》全劇?！短禊Z湖》跳完以后，譚元元拿到了首席舞者的合同，那是1998 年，她才21歲。成為首席舞者后，她每年都要演出上百場，幾乎擔綱了舞團所有劇目的女主角，《天鵝湖》、《睡美人》、《吉賽爾》、《胡桃夾子》等；印有她照片的大幅海報常年掛在舊金山芭蕾舞團劇院的門口；她成為前總統克林頓的座上客，朱基總理訪美時，她坐在艾倫?格林斯潘和朱基的中間。
2001 年，舊金山芭蕾舞團的第一次歐洲巡演為譚元元贏得了國際聲譽。
倫敦舞評家 Covent Garden 稱譚元元為“舊芭王冠上最大的那顆寶石”；《紐約時報》舞評家Anna Kisslgoff，稱她“結合了精致與大膽的特質”。
日本權威《舞蹈》雜志評選20 世紀101 位舞蹈明星，譚元元是唯一的華人；2004 年，譚元元被評為“亞洲英雄”，登上了《時代》封面。
譚元元說她與眾不同之處在于“夸張”，“舞臺很大，觀眾很遠，不放大肢體語言觀眾無法領會你的意思。” 她永遠忘不了在巴黎那次比賽，一個評委對她說，“成為真正的藝術家，你必須要為心靈舞蹈，你必須去感知空間、了解角色性格，觸碰自己的內在?！弊T元元說自己并不一定能達到這個目標，她在努力地嘗試。
“別人看上去我跳得很輕松，其實并不是那么回事?！?譚元元舞姿輕盈、流暢，而每一個動作下面，都凝聚了一個完美主義者對自己無盡的苛責?！叭绻谖枧_上錯了一步，我會懊惱一整天。臺下有3000 雙眼睛看著你，這讓藝術家活得很累。一次你表現得不夠完美，那就存在一個軟肋?！?br>
譚元元腿上有3 次骨折的傷痕，這是她為完美付出的代價。除了3000 雙眼睛的壓力外，譚元元更多背負了中西方對一個天才少女的期許。芭蕾是西方的藝術，站在西方古典藝術頂峰的中國人少之又少。
在美國，舞團的合同都是一年一簽，首席并非終身職位，稍不留神就會被人取代。對譚元元來說，成功秘訣是把握好每一次機會。“一次成功不代表次次成功，一旦讓人失望一次，很可能就再也不會用你，亞洲人扳回的機會可能更小一些?！弊T元元說出一名年輕女人內心的惶惑和矛盾，“其實我自己并沒有這樣的顧慮，我的顧慮是怎么讓自己不失望，怎么讓自己滿意?！?br>
打造東方《天鵝舞》
“舊芭”每年要演出一百三十多場、十多套經典全劇，譚元元擔綱了包括《天鵝湖》、《吉賽爾》、《奧賽羅》、《羅米歐與朱麗葉》、《睡美人》、《胡桃夾子》在內的全部經典劇目，而且大多出演的是其中的“女一號”。
同其他藝術家一樣，譚元元認為自己也難免陷入“完美主義”。她認為芭蕾不僅只重技巧，更需要演員用內心的情感來跳?！安簧钊氚盐战巧?，就無法把她靈魂深處的東西擠壓出來。如果讓觀眾覺得你詮釋的每一個形象都差不多，那是最大的失敗。我每次表演之前都會做足功課，努力用自己的想法來表現人物?！?br>
天分、興趣加上勤奮，成就了今天的譚元元，但她也付出了相當大的代價，包括骨折、脊椎錯位等許多芭蕾舞者很難避免的運動傷害。幾年前，譚元元開始學習畫畫、設計和舞臺編導。譚元元表示，自己不可能一輩子都活在舞臺上，再跳幾年芭蕾舞之后，她就打算自己開芭蕾舞學校，為舞蹈界培育出更多優秀的人才。譚元元說，雖然她現在演出任務很重，但她還是抽空去美國圣瑪麗亞大學攻讀藝術系學士學位，并且打算用3年的時間讀完4年的課程。
身為中國人，譚元元始終擔負著振興中國芭蕾事業的重任，此次出演《鵲橋》，她就是希望把該劇打造成經典的東方《天鵝湖》。譚元元自豪地表示:“芭蕾雖是西方的藝術，但我認為中國人一樣可以跳得好，甚至可以演繹得更完美。無論跳到哪里，我都希望大家知道，我是黑頭發黃皮膚的中國人?！?/p>
她是芭蕾舞界的神話，21歲便成為了美國舊金山芭蕾舞團的首席女演員；
她與“芭蕾舞女王”烏蘭諾娃齊名，被美國《時代》雜志評選為“亞洲英雄人物”。
