最近，億萬富翁和微軟聯合創始人保羅·艾倫宣布創建一家新公司，主要使命之一就是協助研制迄今為止體積最大的飛機，這種飛機已經秘密研制多年，它是如此的大，以至于媒體給其一個“航天母艦”的名字。航天母艦有何神功？將要擔當何種使命？
最近，億萬富翁和微軟聯合創始人保羅·艾倫宣布創建一家新公司，主要使命之一就是協助研制迄今為止體積最大的飛機，這種飛機已經秘密研制多年，它是如此的大，以至于媒體給其一個“航天母艦”的名字。不過，這架最大的飛機已經有一個自己的外號，那就是東西方都有傳說的、一口能吞下一頭大象的神鳥——大鵬。
大鵬完成品拼裝的構想圖
大鵬有多大？
很難想象大鵬翼展有多長，不過我們可以想想百米跑道。大鵬的翼展有117米，這意味著，其長度可以在上面舉行一個百米競賽。
一提起翼展最大的飛機，人們首先想到的可能是安-225“夢想式”運輸機，但翼展最大的其實不是它，而是“休斯H-4大力神”巨型水上運輸機。不過，幾年后，“翼展第一”的頭銜就非大鵬莫屬了。
大鵬與休斯H-4大力神、安-225、A380以及波音747的大小比較
大鵬使用六個波音747-400上使用的發動機來為它提供動力，實際上，其外形看上去，就好像是由兩架波音747對接在一起形成的。
大鵬能干嘛？
大鵬野心勃勃，其主要任務是將衛星、航天器甚至乘客送入太空。運送方式不難讓人明白：在大鵬身體的中間部分，有一個安放火箭的位置。
飛機在機場起飛，到達九千多米的高空后放飛火箭?；鸺l動機開啟，進一步沖入太空。
大鵬放飛火箭示意圖
為什么火箭不干脆利落地從地面發射直接進入太空？使用大鵬這種發射方式到底有什么好處？
我們都知道，為了將有效載荷運到太空，運載火箭的第一級，需要捆綁多根大推力的助推火箭，但這帶來一個問題，捆綁助推火箭雖然能帶來很大的推力，但同時也極大地增加了運載火箭的重量。為了這額外增加的重量，又需要不斷增加推力，這是一個矛盾。如果能用飛機把火箭運到一定的高度，并使火箭具有一定的初速度，那么火箭的體積和重量都會急劇減少，這能極大地節約成本。
飛機可以重復使用很多次，壽命長達數年，但是助推火箭，只能使用一次。而設計制造大鵬的本意，就是為了節約成本。
成本的節約還體現在其他地方，比如，不需要建造固定的發射架，只要有機場就行。而現有機場總量很大。這意味著，火箭的發射不受固定發射架地域的限制，只要在有適合條件的機場就行，這給火箭的發射帶來了很大的靈活性。
飛機發射航天器？并非首創
從飛機上發射航天器這想法并不新鮮，早在半個世紀前，B-52同溫層堡壘轟炸機就這么干了。
1961年，X-15火箭飛機從B-52同溫層堡壘轟炸機上發射
B-52轟炸機首飛于60年多前，至今仍在升級改造，老東家波音公司說，B-52能飛到它100歲的時候。從這里我們能看出，B-52確實很會延年益壽，而它的法寶就是緊跟時代。
在巡航導彈大發展，轟炸機受到冷落時，B-52跳出來說，我可以發射巡航導彈，我就是一個完美的巡航導彈發射平臺。 
正在發射巡航導彈的B-52
冷戰結束，當人們聚焦于低成本航天時，B-52又說，發射火箭，我也行。
1991年，飛馬座火箭脫離B-52轟炸機后點火發射。中間遠處的那架監控飛機為戰斗機。
飛馬座火箭是一種小型的有翼運載火箭，負責把443公斤以下的衛星運載到低軌。
以上事實都說明，從大飛機上發射火箭的想法和行動早就有了，然而，不同的是，諸如B-52這樣的大飛機，它能發射的只是小火箭，并且還是發射到低軌。而大鵬，將走得更遠。它將把衛星或者航天器運到太空，以后還能把乘客送到太空游玩。這是它的使命，這才無愧于它的大。
大鵬的前身
大鵬不是一下子蹦出來的，它有前身，這就是“白色騎士1號”和“白色騎士2號”雙體式飛機。
白色騎士1號，其主要作用是作為母艦機用以發射“太空船1號”
太空船1號是一架太空飛機，使用混合式固體火箭引擎，有雙尾翼及可變的半三角翼機翼，在不同階段，機翼會變成不同狀態
太空船1號進行過多次飛行。其設計因滿足“替換不得超過空重（除燃料之外的重量）10%的條件”，因而贏得1000萬美元的安薩里X大獎。這里面，也有微軟創始人之一的保羅·艾倫的影子，他為太空船1號的研發，提供了2500萬美元的贊助。
白色騎士2號主要用來運送“太空船2號”，配置4臺PW308渦輪風扇發動機，搭載火箭時可以發射200千克衛星到地球低軌道
大鵬的設計靈感來源于白色騎士2號，在外形上它就是白色騎士2號（長24米，翼展43米）的放大版。
大鵬和各種雙體式飛機大小對比，右下方為白色騎士2號。
大鵬動畫演示視頻截圖，中間攜帶的為其載荷——火箭。
大鵬發射運載火箭想象圖
大鵬何時見？
2015年2月，人們第一次見識了大鵬。美國貝克斯菲爾德電視臺對大鵬進行報道并播放了相關視頻。視頻中，其中一個機身正在組裝之中。
組裝中的大鵬。通過紅圈中的工作人員，可以對比出大鵬的規模。組裝地選在美國加利福尼亞州東南部的莫哈維沙漠。
組裝完成后，大鵬將進行相關飛行試驗，預計2018年初步開展業務。
美國航天飛機退役后，美國很多公司開始向低成本航天努力，比如美國航天私企Space X公司研制的“獵鷹9號”，最近一年，都在密集地發射。雖然每次降落回收時都以失敗告終，但我們可以看見Space X公司為了這一賭注而付出的巨大努力。一次次的失敗告訴我們，他們在拼。如果成功，這無疑是低成本航天的一大進步。
而大鵬，同樣也是走低成本航天的路子，與獵鷹9號相比，它們孰優孰劣，恐怕得好多年后才見分曉。而這兩種低成本航天的方式，無論哪種更成功，哪種適應性更廣成本更低，對于人類航天來說，都代表著巨大的進步。
