自1872 年 12 月英國海軍利用“挑戰者”號開展的歷時三年零五個月的大洋調查作為人類歷史上首次綜合性的海洋科學考察后，歷經短短一個多世紀的發展，海洋調查作為一項專門的研究手段，正逐步形成自己的體系。
現在的海洋調查已成為對某一特定海區的水文、物理、化學、地質、生物、氣象、聲學、地球物理等進行大面積調查和斷面調查，以及連續觀測和輔助觀測的調查研究能力 ；采用的手段有衛星和飛機的遙感遙測、船舶觀測、水下觀測、定置浮標自動觀測、飄浮站自動觀測、無人機和無人艇觀測以及以上多種手段的同步綜合觀測等。然而，無論怎樣，當前最基本且最經濟有效的仍是船舶觀測手段，其他觀測手段則與之形成配合和輔佐。
海洋調查船是采用船舶觀測手段開展海洋調查的平臺載體。第二次世界大戰之后，海洋調查活動開始活躍，但即便如此，當初使用的海洋調查船也只是利用其他舊船改裝而成。20 世紀 50 年代末期才開始出現專門設計建造的海洋調查船，距今也僅 60 多年，然而海洋調查事業卻自此得到更顯著的發展，海洋調查船也同時得到了快速發展。
站在大技術變革及典型船型特點的基礎上，可將世界海洋調查船大致分為兩個主要發展期。
第一發展期
（20世紀50年代末至80年代末）
通常認為 20 世紀 50 年代末至 80 年代末是海洋調查船發展的第一時期。隨著電子計算機的應用以及各種先進海洋調查設備的出現，現代化高效率海洋調查船逐漸誕生并普及。這一時期的海洋調查船在設備、性能、布置以及實驗室與專用設備的匹配等方面，與舊船改裝的調查船相比有“質”的提高，可以稱之為“第一代海洋調查船”。1959 年蘇聯建成 6 000 噸級綜合海洋調查船“羅門諾索夫”號， 1960 年美國建成 3 400 噸級的“測量員”號航道和海洋調查船，1962 年美國建造的“阿特蘭蒂斯 II” 號（ATLANTIS II）海洋調查船，1962 年英國建成3 100 噸級的“發現”號（DISCOVERY）海洋調查船，1977 年德國改造建成的 4 700 噸級的“太陽”號（SONNE）海洋調查船等，這些船只可以認為是這一時期專門設計建造的現代化海洋調查船。
中國海洋事業雖在建國前受到嚴重影響，但由于世界上開展真正意義的海洋調查船專門設計本身就較晚，同時中國在建國后，在國家各項軍事和民用需求的推動下，逐步加快自行設計和建造海洋調查船的步伐，中國成為第一批專門設計建造海洋調查船的國家之一。自 1957 年“金星”輪改造之后， 1959 年 7 月中國開始自主設計建造第一艘海洋調查船“氣象 1”號氣象調查船，先后出現了有代表性的調查船，如 1965 年建成的綜合調查船“東方紅”、1969 年建成的 3 000 噸級綜合調查船“實踐”向陽09 1980 年建成的 3300 噸級綜合調查船“科學一號”和“實驗 3”號都是這一時期的典型代表。第一時期設計建造的海洋調查船，相比現在的功能需求，減振降噪措施不完備、船舶噪聲較大，無法滿足聲學實驗研究的要求；實驗室配置、測量儀器、船用設備老舊且整體配套不完善；探測手段較為落后，探測深度和覆蓋范圍小，難以滿足多學科聯合考察的需求；缺乏海上現場數據處理和資料傳輸能力，必須在返航到岸后在陸地實驗室二次完成，缺乏對海上考察中發現的現象和過程及時處理和跟蹤處理的能力，自身快速反應能力差，更缺乏在考察中與陸地實驗室進行同步聯合處理的能力，嚴重制約了現代海洋調查的精度和效率；國內第一時期建造的科考船普遍船速快，油耗大，運營管理費用昂貴。在第一時期設計建造的海洋調查船已明顯不能適應現在海洋事業的發展，尤其在我國，隨著各海洋科研單位及時更新儀器設備，不斷提高研究精度和研究范圍的前提下，這些調查船均步入了退役或改造期。發展起來的現代海洋調查船正逐步承擔起海洋調查的任務。
第二發展期
（20世紀80年代末至今）
海洋調查船發展的第二時期為 20 世紀 80 年代末至今。隨著船舶電力推進系統和動力定位系統的逐步推廣，以及各種專業科考設備的更新換代、科考作業和實驗室專業化模塊化設計、操控支撐系統自動化、計算機網絡化等技術的發展，船舶設計尤其是海洋綜合科考船獲得了新的設計理念，加之前 英國新一代發現系列“DISCOVERY”號一批建造的船型有些已經到了更新換代的時間，國內外出現了一批新建的先進海洋調查船。這個時期有代表意義的調查船有：1984 年美國改裝建成的 18 000 噸級的大洋鉆探船“決心”號（JOIDES）、 1997 年美國建成的 3 600 噸級“ 阿特蘭蒂斯 II”號（Atlantis III）作為阿爾文 Alvin 深潛器的母船、2005 年法國建成的 6 600 噸級綜合調查船“為何不”號（POURQUOI PAS ？）、2006 年德國建成的 6 300噸級的冰區綜合調查船“瑪麗亞·西碧拉·梅里安”號（Maria S·Merian）、2007 年西班牙建成的3 000 噸級的綜合科考船“Sarmiento de Gamboa”號、2007 年英國建成的 5 800 噸級的綜合科考船“詹姆士·庫克”號（JAMES COOK）、2007 年日本建成的 57 000 噸級的大洋鉆探船“地球”號（CHIKYU）、2012 年俄羅斯建成的“特列什尼科夫院士”號極地科考破冰船、2013 年英國建成的 6 000 噸級新“發現”號、2014 年美國建成的 3 200 噸級綜合調查船阿姆斯壯級（AGOR27、AGOR28）、2014 年澳大利亞建成的 6 000 噸級綜合調查船“調查者”號（INVESTIGATOR）、2015 年德國建成的 8 000 噸級的新“太陽”號（SONNE）。 這個時期前半段即 80 年代中期至 20 世紀末，中國海洋調查船的新船建造出現了一定的遲緩，除了自主設計并建造了“東方紅 2”船外，還從國外購買并改裝了“大洋一號”、“雪龍”號，這些船使中國進入深遠海以及極地調查時代，對中國海洋調查活動產生了較為深遠的影響，但由于船只數量有限，還遠未達到我國海洋科學發展的實際需求；進入 21 新世紀，在國家提出“經略海洋、建設海洋強國”的戰略指引下，中國開始進入海洋調查船的發展高峰期，分別建造了“實驗 1 號”、“海洋六號”、“科學”號、“向陽紅 10”號、“向陽紅 03”號、“向陽紅 01”號、“張謇”號、“嘉庚”號等較先進的海洋調查船。目前，國家海洋局、中國科學院、教育部、地質調查局和農業部水產科學研究院等部門均在建和籌建更加先進的海洋調查船。
展 望
世界海洋綜合科考船正處于更新換代的重要歷史時期，我國應抓住國際海洋科考的發展前沿，在立足我國科學研究實際需求的基礎上，開創新一代科考平臺的設計研發和技術儲備，在智能化、無人化、極地科考、海洋科考空間站等方面加強研究和探索，實現我國海洋科考裝備設計建造水平在世界范圍內從跟隨到引領的跨越式發展。
