東漢時代，壓在農民群眾頭上、進行殘酷剝削的是皇帝、宦官、外戚、官吏、豪族等，作為最高統治者的皇帝自然是最大的吸血鬼。漢桓帝的妻妾多到五、六千人，其他在宮中服役的更兼倍于此。
靈帝的貪婪更勝過桓帝。他把原有的賣官制度擴大執行，每品官都有定價。如果買官的人，當時拿不出錢來，還可賒欠一下，到任后再加倍繳納。當時地方官吏貪污成風，“官非其人，政以賄成”。
各種類型的地主包括貴族、世家大族、地方豪強、富商等，無不廣占田地，役使農民，敲詐勒索，奢侈踰制。由于地主階級進行竭澤而漁的剝奪，廣大人民群眾紛紛破產逃亡，饑寒交迫，求生無路，只有起來進行反壓迫斗爭。
從漢安帝時起，農民起義即不斷發生，而且規模越來越大，次數越來越多，終于在中平元年(184年)醞釀成張角領導的黃巾大起義。憤怒的起義群眾到處燒官府，殺官吏，鎮壓豪強惡霸，攻打地主莊園。
東漢統治者驚惶萬狀，急忙頒布大赦令，赦免了原來因反對宦官而被禁錮的士人、官吏，以團結統治階級內部力量，共同對付農民起義軍。同時任命皇后兄何進為大將軍，布置京師洛陽的防務，并派遣皇甫嵩、盧植等率領軍隊鎮壓活動在今河南、河北等地的黃巾起義軍。
這時，各地的豪強大族也利用他們的人力、財力招兵買馬，組織私人武裝，修建塢壁營塹，以與農民起義軍相敵對。皇甫嵩等官僚對于改善政治雖然束手無策，可是對于鎮壓農民起義仍然富有軍事伎倆。
起義軍面對著強大的階級敵人，作戰雖極英勇，但缺乏軍事經驗，只有半年多的時間，張角直接領導的黃巾軍便被鎮壓下去了。
農民起義的暴風驟雨，并不能使封建統治者有所收斂，他們反而變本加厲地向人民搜刮。《后漢書》卷31《賈琮傳》言：“時黃巾新破，兵兇之后，郡縣重斂，因緣生奸。”《后漢書》卷71《皇甫嵩傳》也言：“嵩既破黃巾，威震天下，而朝政日亂，海內虛困。”
中平二年(185年)，靈帝為了修宮室和鑄銅人，增收天下田賦，每畝多出十錢。并令太原、河東、隴西諸郡輸送材木、文石。運抵京師后，宦官驗收時，百般挑剔，折錢賤買，十才酬一。而調發不已，來回折騰。結果，材木擱得腐朽了，可是宮室連年修不成。
刺史、太守也趁機打劫，增派私調，百姓承受不了，怨聲載道。靈帝規定凡是新任和調職的郡守等官都要先到西園繳納助軍修宮錢，然后才準到任。有些比較清廉的官，寧愿不去上任，也不肯出錢。可是朝廷不答應，硬逼著去上任。
當時有位新任命為鉅鹿太守的名士司馬直，“以有清名，減責三百萬”。司馬直忿慨地說：“為民父母，而反割剝百姓，以稱時求，吾不忍也”。終于“吞藥自殺”。漢靈帝原是河間國的解瀆亭侯，因桓帝無子，被迎入為帝。
他生母董太后是有名的斂財婆，靈帝更采取各種辦法搜刮民脂民膏。除了吞占郡國貢物和增加田賦及鑄錢、經商、賣官以外，還“造萬金堂于西園，引司農金錢、繒帛，仞積堂中……又于河間買田宅，起第觀”。他把許多私財存放在宦官家中；設置西園八校尉，以小黃門蹇碩為統帥，于是宦官的氣焰更加囂張。
統治者倒行逆施，所招致的后果只能是農民的不斷反抗。《后漢書》卷71言：自黃巾賊后，復有黑山、黃龍、白波、左校、郭大賢、于氐根、青牛角、張白騎、劉石、左髭丈八、平漢、大計、司隸、掾哉、雷公、浮云、飛燕、白雀、楊鳳、于毒、五鹿、李大目、白繞、眭固、苦唒之徒，并起山谷間，不可勝數。其大聲者稱雷公，騎白馬者為張白騎，輕便者言飛燕，多髭者號于氐根，大眼者為大目，如此稱號，各有所因。大者二三萬，小者六七千。
另外，青、徐、并、幽各州也都有黃巾余部崛起，而涼州北宮伯玉、李文侯、邊章、韓遂等領導的反抗斗爭歷時最久，使東漢政府疲于應付。這樣，東漢政府便不能不加強各州刺史的職權，使其兼管軍政財賦。有的地方更設置州牧，使朝廷重臣出任其職，以便讓他們更有力地聯絡地主武裝，隨時鎮壓農民起義。這樣也增加了地方的獨立性，形成了內輕外重的局面。
中平六年(189年)漢靈帝死，長子劉辯繼立為帝，其生母何太后臨朝聽政，于是外戚同宦官的斗爭又重新激烈起來。太后兄大將軍何進為了一舉殺盡宦官，召并州牧董卓帶兵入京，董卓還沒有趕到，何進已為宦官所誘殺，官僚世族袁紹等又大殺宦官。持續百年的外戚同宦官的斗爭至此最終結束。但身擁強兵、驕縱跋扈的董卓也已到京，從此，皇帝被挾制于強臣之手，東漢王朝也就名存實亡了。
